公元1644年3月18日，李自成率领大顺军攻占北京。明朝崇祯皇帝在景山自缢身亡，这就意味着存在了二百七十六年的大明王朝宣告灭亡。

明军辽东总兵吴三桂召开最高军事会议，讨论关宁军未来归属问题。当时军中高层普遍认为明朝灭亡后政权大概率会落到清王朝手里，因为李自成是农民军，毫无政治素养和深谋远虑。

李自成乃令明降将唐通领兵八千赴山海关招降，吴三桂誓死不降，彻底与李自成决裂。

山海关大战（李自成和吴三桂山海关大战）

这使得李自成意识到问题的严重性，率大军10万左右（号称20万）前往山海关镇压吴三桂。吴三桂写信向清军八旗实际掌权人摄政王多尔衮求援，史书记载信的内容为：王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也；请王速选精兵，直入中胁西胁，与我合兵，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则我朝将报北朝者，岂为财帛，将裂地以酬。

吴三桂的方案完全不符合多尔衮的要求。当时多尔衮召开最高军事会议讨论的结果是吴三桂想要八旗军出兵增援，吴三桂必须投降清朝，只接受吴三桂称臣，不接受合作。吴三桂无奈之下，在威远台剃发降清。

4月21日早上，李自成下令开始攻城。三面攻城，吴三桂突围打败，突围打败，再突围还败；仗打得极其惨烈，史书记载：鳞次相搏，前者死，后者复进。两方军队像鱼鳞一样密密麻麻的排列着互相厮杀，前面的将士倒下了，后面的继续往前上。

这时候八旗军的一些高层向多尔衮谏言，让清军开始攻击，乘胜而出。多尔衮真不愧是睿亲王，下令军队：按兵不动，观战。多尔衮说：吾尝三围彼都，不能克，自成一举破之，其志勇必有大过人者。此兵不可轻击，尔等切莫越伍躁进，需各努力，破此，则大业可成。多尔衮此时按兵不动的另外一个原因就是等到吴三桂和李自成两败俱伤的时候，坐收渔翁之利。

到了4月21日傍晚，吴三桂的军队受到了重大损失，马上就要守不住了。这个时候吴三桂就求多尔衮赶快出兵。

多尔衮也看到了吴三桂实在是招架不住了，于是命令英亲王阿济格和豫亲王多铎各率2万八旗军突然就冲了出来，直接砍杀李自成的军队。此时的李自成军队打了一天仗，早已人疲马乏，再加上八旗军作战英勇，李自成军一下就陷入惊慌之中，不断后退。多尔衮顺势与吴三桂的关宁铁骑合兵，一块儿把李自成的10多万军队往山海关东面的海里挤。山海关的海滩上瞬间被血水染红，李自成的军队死伤无数，海水里也飘着大量尸体。

1644年的山海关大战，以李自成军队的惨败而告终，政权最终落入清王朝的手里。