古人把日、月、星叫做“三光”。《白虎通·封公侯》，“天有三光，日、月、星。”又指房，心，尾三星宿。《礼记·乡饮酒义》：“立三宾以象三光。”郑玄注：“三光，三大辰也。”《尔雅·释天》：“大辰，房、心、尾也。”

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人们在生产活动和日常生活中，首先能经常观察到的，关系也最密切的是太阳和月亮。太阳的远近高低，出入斜正会引起冷热早晚的变化。在皎洁的月光下，可以从事各种活动，这对于上古时期没有照明设备的人们来说，是非常重要的。所以远古时期人们就开始观测太阳、月亮的运行规律了。

但他们的观察只能凭直观感觉却没有任何科学手段，所以从视觉来看，大地是平的，天是圆的，太阳、月亮东升而西落，运行不辍。当时的人们还无法知道地球是圆形的，而且这一切变化主要是由地球转动引起的，而认为地是不动的，是太阳在奔波，于是便出现了许多关于太阳的神话传说。

《淮南子》对太阳运行的描述，大体上可以代表中国古人对太阳的认识：太阳是个巨大的火球，由一个巨大的车载着，六条螭龙拉车，御者叫羲和。羲和载日，每天从旸谷出发，经过咸池、扶桑，曲阿，曾泉，桑野、衡阳，昆吾等地，最后入于崦嵫(yānzī)；日西垂阳光在树梢上时，叫桑榆。唐代王勃在《滕王阁序》中也说：“东隅已逝，桑榆非晚。”就是用一天里的时间来比喻人生；虽然朝阳初升的大好时光已经过去，但即使已近黄昏也并不算晚。《后汉书·冯异传》还有“失之东隅，收之桑榆”的话。

对于月亮的描述和传说，在古籍中也不胜枚举。《淮南子》说：“月一名夜光，月御曰望舒，亦曰纤阿。”据《初学记》载：“张衡灵宪曰：月者，阴精而成兽，象兔蛤焉。”月亮是太阴精形成的兽，好象兔和蛤蟆，御者叫望舒。另外还有射日英雄后羿的妻子嫦娥窃仙药升天奔到广寒宫的传说。李白在《把酒问月》诗中说：“白兔捣药秋复春，嫦娥孤栖与谁邻，”就是引用这类典故。

古人对星辰又是怎样认识的呢?《初学记》所引《释名》曰，“星者，散也，言列位布散也。”《汉书》说：“星者，金之散气，与人相应，凡万物之精，上为列星、长庚，太白星也。”又说：“阳为日，日分为星，故其字日生为星。”统而言之，认为星辰是由日生出的，散列在空中，与人相应，这是对整个星辰的看法。

在文学作品中，把世间的人物与天上的星宿联系起来进行描写的例子屡见不鲜，如《水浒传》就把一百零八位起义好汉附会成三十六天罡星、七十二地煞星下凡。其他小说中什么文曲星、武曲星的说法也够多的了。这其中除了迷信的成分外，也有上古人类对星宿认识的残留。