在中山大学，历史学科与人类学、社会学、经济学等学科之间一直有着不解之缘。1980年代以后，中山大学历史学和人类学研究者继承老一代学者的学术传统，与海外人类学家、历史学家合作，开展了多个项目的研究，努力把握当代国际学术发展的趋势，把历史学与人类学方法结合起来，在传统乡村社会研究的实践上进行了长期的探索，在族群与区域文化、民间信仰与宗教文化、传统乡村社会等研究领域，已经取得了显著的成绩。

2001年3月，为了进一步发展这一方向的研究，中山大学正式组建了历史人类学研究中心。中心成立以来，坚持以学术为本位，立足学科前沿，重视具有深厚学术史背景的历史感的培养，重视对人文社会科学其他学科的理论与方法的借鉴和利用，重视与国际学术界的对话与交流，努力改善研究条件，以有效措施培养年轻 历史人类学研究者，各方面工作均有较为明显的进展。中心通过承担近20项国家级、省部级和国际合作项目，在族群与区域文化、民间信仰与宗教文化、传统乡村社会研究等学术领域开展深入的研究，从理论上探讨建立中国地域社会历史新的解释框架的可能性，并由此回应国际历史人类学研究中面对的各种重要问题，力图对历史学、人类学和人文社会科学的整体发展有所贡献。

与此同时，中心的研究者还十分关注当代的社会与经济发展，利用本学科的专业知识和多学科综合研究的学术优势，为国家和地方政府的决策提供咨询报告，为当代中国社会发展做出了贡献。