当地时间14日下午，在位于印度安得拉邦南部斯里赫里戈达岛的萨迪什·达万太空发射中心，随着运载火箭LVM3飞离发射台，“月船3号”（Chandrayaan-3）顺利升空。

这是印度继上次探月任务失利后，时隔4年再次“出征”。

如果成功，印度将成为继美国、原苏联和中国之后第四个实现月面软着陆的国家，而且还将是全球第一个在月球南极附近实现软着陆的国家。

一次“历史性”发射

发射“月船3号”是印度第三次执行探月任务，也是第二次尝试进行月面软着陆。被印度空间研究组织（ISRO）视为一次“历史性”发射。

“月船3号”由ISRO研发，由着陆器、推进舱、月球车组成。

据ISRO负责人索马纳特介绍，“月船3号”重3.9吨，耗资约61亿卢比（约合7500万美元）。

如果一切顺利，“月船3号”大约会在15到20天后进入月球轨道，最后于8月23日或24日抵达月球。

这次探月任务主要有三大目标：其一，确保在月表软着陆。其二，着陆后，月球车能正常移动和操作。其三，现场开展科学观测。包括收集数据并进行一系列科学实验，以更多地了解月球的构成。

“月球车携带了五种仪器，重点是了解月球表面的物理特征、接近月表的大气层以及研究月表以下的构造活动。我希望我们能找到一些新东西。”索马纳特说。

据ISRO介绍，月球车配备了激光诱导击穿光谱仪和阿尔法粒子X射线光谱仪，用于研究月球表面的化学成分。

能否实现软着陆是这次探月任务的最大看点，也是这次任务的最大挑战。但是一旦成功，将给印度带来莫大的荣耀。

印度不仅将跻身“太空精英俱乐部”，成为继美国、原苏联和中国之后第四个实现月面软着陆的国家，而且还将是世界首个在月球南极附近实现软着陆的国家。

为什么月面软着陆的挑战系数如此之高？

美国航空航天局（NASA）火星项目科学家阿米塔巴·戈什在接受《印度快报》采访时作出解释：

“想象一下，一枚航天器原本以10倍于飞机的速度在太空中飞驰，但为了轻轻降落在地球上，它不得不（减速）几乎停止下来——这一切要在几分钟内完成。更重要的是，没有任何人为干预。简而言之，这就是软着陆。”

而且，“月船3号”计划在月球南极附近着陆，比在月表其他区域着陆风险更高。

月球南极大部分区域迄今尚未被探索，其被阴影覆盖的面积比月球北极大得多，地形复杂，极具挑战性。

“我们已能到达可以安全着陆的月球赤道地区，并且获得了大量数据。”索马纳特说，“如果想要做出重大科学发现，就必须前往南极等新区域，但那里的着陆风险更高。”

三次探月锲而不舍

实现月面软着陆之不易，印度可谓尝尽滋味。

“月船3号”是印度实施的第三个探月计划。

首次探月任务可追溯至2008年。当时，“月船1号”航天器绕月运行，其携带的一个月球撞击探测器后被分离，并以受控方式撞击月表，在月球南极附近发现了水。

2019年启动第二次探月计划——发射“月船2号”，探索月球南极。二次探月也只取得部分成功。虽然轨道器成功进入月轨，但着陆器和月球车坠毁，未能实现软着陆。

“月船1号”项目主任米尔斯瓦米·安纳杜莱说，那是因为“制动系统在最后一刻出现故障”。

这次“月船3号”出征被视为接棒“月船2号”，再接再厉尝试在月球南极附近实现软着陆。

经历了“月船2号”的失利后，ISRO对“月船3号”的软硬件，尤其是对着陆器和推进器进行了完善。

ISRO开发了改进的软着陆序列，着陆器有4个推进器发动机，还有更坚固的支腿和更大的太阳能电池板，并将携带更多燃料。

索马纳特说，他们仔细研究了“月船2号”着陆器坠毁的数据和着陆地点的大量高分辨率图像，并进行了模拟演习来修复故障。“我们知道那里有多少巨石和陨石坑，我们扩大了着陆范围，以便提升成功着陆的可能性。”

有望揭月球南极面纱

过去，探月任务一般都选择在月球低纬度地区实施着陆，如果“月船3号”能成功登陆月球南极，将有望为世界揭开月球南极的神秘面纱。

ISRO表示，月球南极令人神往，因为其部分地区处于阴影之中，这增加了对月球上的冰进行首次采样的可能性。此外，月球南极附近的大陨石坑可能存在早期太阳系如何形成的线索。

“月船3号”着陆器配备的仪器将用于测量月球表面附近的离子和电子密度及这些密度随时间变化的情况、测量月表温度、观测月震、研究月球系统的动力学。“月船3号”还将首次对月球两极环境进行分析。

“‘月船3号’可以提供一个全新的月球区域的特写镜头。”澳大利亚国立大学行星地球化学家马克·诺曼说。

欧洲空间政策研究所研究员托马斯·赫罗岑斯基表示，“月船3号”任务被视为未来在月球表面进行载人和机器人操作的关键一步，将有助于实现人类在月球和其他行星上长期驻留的目标。

展现莫迪太空雄心

除了为月球和太空探索带来科学价值，“月船3号”任务一旦成功，还将为印度航天产业带来可观的商业价值。

“月船3号”被视为莫迪政府2020年宣布相关政策——鼓励私人航天发射及卫星业务投资以来执行的首次重大任务。

莫迪的雄心是未来十年内，将印度在全球私人航天发射市场的份额从2020年的2%提高五倍。

印度马诺哈尔·帕里卡尔国防分析研究所高级研究员艾杰·拉勒表示，这次任务若取得成功不仅将提升印度的全球地位，还将为私人航天业的商业前景带来间接利益。

英国《卫报》援引分析人士的观点称，这次发射还肩负另一项任务：表明印度对私企加速进入航天领域持开放态度。

凭借迅猛的发展和创新积累，航天技术已成为印度最受投资者青睐的行业之一。

自2020年以来，印度太空初创企业数量增加一倍以上。

近年来，印度更是巩固了自己在商业航天领域作为“领先供应商”的地位。

去年11月，印度发射了第一枚私人研发的火箭“维克拉姆-S”。其投资者包括新加坡主权财富基金GIC。

印度还一直尝试垄断发射小型卫星的市场。

去年10月及今年3月，印度两次用自己的火箭将英国卫星公司“一网”的数十颗通信卫星送入轨道。

《科学美国人》还提到，印度对月球探索的投资持续增长，大部分都计划用于本土研发。

印度还积极参与国际合作，比如加入NASA的《阿耳忒弥斯协议》，成为第27个签约国。

除了探月，莫迪政府还有探索火星、金星、自建独立空间站等雄心抱负。

“印度将太空视为一项战略资产，其目标是成为外太空领域的主要参与者之一。这可能是印度成为该行业先驱的机会。”咨询公司SpaceTec Partners常务董事卡拉·菲洛蒂科说。

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