人类观测恒星、探索宇宙的步伐终于又迈出了一大步。

当地时间7月12日，美国国家航空航天局（NASA）公布了詹姆斯·韦伯空间望远镜（下称“韦伯望远镜”）升空半年多以来拍摄的首批全彩色照片。照片记录下了前所未有的宇宙深处的恒星与星系，是迄今拍摄到的宇宙最深处、最清晰的宇宙红外图像。

韦伯望远镜被誉为是人类迄今为止制造的最大、最复杂、功能最强劲的太空望远镜，也被认为是哈勃望远镜的“继任者”。

与哈勃望远镜相比，韦伯望远镜具有更大优势。后者能利用红外线，让人们比以往任何时候都更深入地探索宇宙，不仅解开太阳系中的谜团，还能看向其他恒星周围的遥远世界，揭示最古老、最遥远星系的秘密，探索宇宙中的神秘结构和起源。

美国总统拜登在星期一的白宫记者会上说，这部太空望远镜是“进入我们宇宙历史的一扇新的窗户”。

空间望远镜承载了人类对宇宙奥妙的探知和渴望，代表了人类向远的好奇心。韦伯望远镜究竟能拍到什么？又将如何完成使命？

宇宙的尽头是怎样的？

当地时间12日上午10点39分，NASA发布第一张由韦伯望远镜拍摄的深场宇宙红外全彩图像。

图像显示了星系团“SMACS 0723”，它是由近红外相机拍摄的不同波长的图像合成的，耗时约12.5小时。NASA表示，这是迄今为止遥远宇宙最深、最清晰的红外图像。

这张照片充满了细节，从数千个星系到迄今用红外线观测到的最微弱的天体，都被韦伯望远镜精确捕捉到了。图像覆盖的广袤宇宙中这片星空的大小，相当于地面上的人展开手臂后观察上面的一粒沙。

韦伯望远镜拍摄的星系团“SMACS 0723”图像（图片来源：NASA官网）

7月11日，美国总统拜登在白宫南法庭礼堂进行的NASA官员的简报会上观看了韦伯望远镜拍摄的图像，并且提前通过社交媒体公布了这张照片。

根据NASA官网的资料，总共有5张图像与公众见面。其中包括银河系中的系外行星“WASP-96b”的光谱图，这一行星位于距地球约1150光年的南天星座凤凰座，光谱图首次呈现了该行星有水、雾霾和云等特征。

韦伯望远镜拍摄的系外行星“WASP-96b”的光谱图（图片来源：NASA官网）

另外一张图展示了距地球约2000光年的南环星云，该星云位于船帆座的一个行星状星云，由中心的恒星死亡后向外喷发的物质形成，图像展示了这一行星状星云的全貌；还有位于飞马座的斯蒂芬五重星系，图像揭示了该星系的超大质量黑洞附近气体的速度和成分。

最后一张图是船底座星云，图像呈现了其最早期、快速形成的阶段。船底座星云距离地球7600光年，是天空中最大、最亮的星云之一，拥有许多比太阳质量大得多的恒星，也是银河系中的一个恒星形成区，新生的恒星和它们组成的星团被包裹在大量的气体和尘埃中间。照片中的很多星点，就是正在诞生中的恒星。

韦伯望远镜拍摄的船底座星云图像（图片来源：NASA官网）

史上最强！耗资约100亿美元的韦伯望远镜为何受关注？

韦伯望远镜主镜直径6.5米，重7吨，耗资约100亿美元。它由18片巨大六边形子镜构成，主要质地是铍，表面还覆盖了薄薄一层黄金。远远看去，它像一艘巨大的帆船，而主镜像一个闪着金银色的蜂窝，完全展开的面积大约堪比一个网球场。

韦伯望远镜被誉为是人类迄今为止制造的最大、最复杂、功能最强劲的太空望远镜，也被认为是哈勃望远镜的“继任者”。

1990年4月24日，哈勃空间望远镜由NASA的发现号航天飞机送入太空，此后哈勃望远镜成为了有史以来最著名、也最重要的天文望远镜。相比哈勃望远镜，韦伯望远镜具备更高的红外分辨率和灵敏度，观察物体的亮度可高达100倍，采集光线面积也达到了哈勃望远镜的5倍以上。哈勃望远镜主要在可见光和紫外波段观测，而韦伯望远镜主要在红外波段观测。

韦伯望远镜能利用红外线，让人们比以往任何时候都更深入地探索宇宙，不仅解开太阳系中的谜团，还能看向其他恒星周围的遥远世界，揭示最古老、最遥远星系的秘密，探索宇宙中的神秘结构和起源。

欧洲航天局的安东内拉·诺塔博士（Dr. Antonella Nota） 曾描述道：“韦伯望远镜的能力是建立在哈勃31年辉煌历史基础之上。”