彭城的郎玉柱，他先辈做官做到太守，为官清廉，得的薪俸不去购置田产，却用来买书，买的书堆满屋子。到了玉柱，更是书呆子，家里穷苦，无物不卖，只是父亲的藏书，一本也舍不得卖掉。父亲在世时，曾经抄写《劝学篇》，贴在他的座位旁边。郎生天天念诵，还罩上白纱，惟恐磨掉。郎生念书，不是为了做官，实在是相信书中真有《劝学篇》上说的“千钟粟”“黄金屋”。白天黑夜苦苦攻读，五冬六夏从不间断。年龄已经二十多岁，也不求婚姻，一心盼望书里美人自己到来。见了宾客亲戚，也不知道问寒问暖，三两句话后，就大声念起书来，客人只好自己走去。每次学官前来考察，总是选拔他是第一名，可是正式考试，却又考不中举人。

过了八九个月，女子果然生了个男孩，雇了个老妈子抚养着。一天，女子对郎生说：“我跟了你两年，已经生了儿子，可以分别了。再久了，恐怕会给你招来灾祸，到那时，后悔就晚了。”郎生一听，难过得流下泪来，跪伏地上不起来，说：

书中自有颜如玉（书中自有颜如玉的颜是什么意思）

“你不顾念咱哇哇叫的孩子吗！”女子也觉悲凄，待了好长时间，才说：“一定要留我，必须将架上的书全都丢掉。”郎生说：“书是你的故乡，是我的性命，怎么能说出这种话来呢！”

女子也不勉强，说：“我也知道这是运数注定的，不得不预先告诉你罢了！”

原来，亲戚有的看到女子这样美貌、无不惊奇极了，况且又没听说郎生和哪家结亲，就询问郎生。郎生不会说假话，只是沉默不语。人们更加疑心，到处传遍了，传到县官史公那里。史公是福建人，青年进士，听到这事动了心，暗想看看女子的美容，所以传拘郎生和女子。女子听到消息，逃走躲藏起来，找不到了。县官发火，抓来郎生，取消秀才资格，加以重刑，务必追出女子的去向。郎生被折磨得要死，并没有一句话。县官又抓来丫头拷打，丫头只能说个大概。县官认为是妖精，坐车亲自来到郎家。看见满屋都是书卷，多得难以搜查，就点起火来烧书。院子里硝烟滚滚，长久不散，昏暗得象阴云遮天。

郎生被释放了，到远地求得父亲的学生现在当了官的人写了信来，才恢复了功名。当年秋试，中了举人，第二年又考得进士。他对那史县官恨之入骨，立了颜如玉的牌位，一早一晚祷告：“你要有灵，该保佑我去福建做官。”后来，郎生果然以御史身份察巡福建。住了三个月，查访明白史家罪恶条款，抄没了史家。当时，郎生的表弟当司理，逼史家交出心爱的小婆子，假托是买的丫头寄放在官衙里。结案后，郎生当日就写奏章自述过错，请求免职，带着那个小老婆，回家去了。