美国《大众机械》月刊网站5月31日发表题为《历史上最重要的15次太空任务》的文章，作者为亚历克斯·瓦特。全文摘编如下：

从远古至今，人类一直梦想探索宇宙。大约75年前，我们终于实现了这个梦想。一些航天任务揭示了人类可以走多远，而另一些则把我们拖入悲伤的深渊。参与这些非凡太空任务的机组人员和航天器在探索宇宙方面迈出了巨大步伐，它们不会被很快遗忘。

1957年：一号卫星——首颗人造卫星进入太空

1957年10月4日，一号卫星从苏联拜科努尔航天发射场升空并进入环绕地球的轨道，成为首个进入太空的人造物体。在信号中断前，这个铝合金球体在21天的时间里绕地球飞行了1440圈，而最重要的是，它把整个世界送入了太空时代。苏联通过这次太空任务弄清了地球大气的密度以及怎样才能让人造卫星成功上天。一号卫星一直在轨道上停留到1958年1月4日，随后在重返地球大气层时烧毁了。

1961年：东方一号——人类首次进入太空

1961年4月12日，苏联宇航员尤里·加加林成为首位进入太空的人类，当时他乘坐东方一号载人飞船绕地球飞行。这次创造历史的旅行只持续了108分钟，之后加加林便从飞船中弹射出来，跳伞返回地球（这是计划的一部分）。这次飞行永远地改变了人类仰望星空的方式。在把加加林送入太空之前，苏联利用东方一号的一台原型机、一条狗和一具人体模型进行了试验飞行。

1963年：东方六号——女性首次进入太空

在萨莉·赖德、梅·杰米森和克里斯蒂娜·科克等女宇航员之前，还有瓦莲京娜·捷列什科娃。这位26岁的苏联女宇航员在1963年6月16日成为首位造访太空的女性，当时她搭乘东方六号载人飞船展开为期3天的任务。她总共绕地球飞行41圈，由此奠定了自己在历史上的地位，并在其后几十年里激励了一代又一代的女性宇航员。

1965年：水手四号——拍到另一颗行星的首张图片

1965年7月14日，水手四号探测器历史上首次拍到另一颗行星的图片。在此次行程中，该探测器到达距离火星不到6118英里（约合9844公里）的地方，并以（就当时而言）惊人的精细度揭示了凹陷的环形山、铁锈色的山丘和古老的河床——这暗示那里也许曾有过生命。这些颗粒分明的图片令科学家和航天迷爱不释手，导致人类数十年来对火星痴迷不已。

1969年：阿波罗11号——登月第一人

1969年7月20日，在从佛罗里达州肯尼迪角升空4天后，尼尔·阿姆斯特朗迈出了“个人的一小步、人类的一大步”，成为第一个在月球上行走的人类，这是阿波罗11号任务的一部分。不到20分钟后，登月舱驾驶员巴兹·奥尔德林加入了指令长阿姆斯特朗的行列。两人一边对月球进行了3个小时的徒步探索，一边做实验和收集样本。在与同样参与了这次任务的队友迈克尔·柯林斯重新会合后，阿姆斯特朗和奥尔德林于7月24日返回地球。

1970年：金星七号——飞行器首次登陆另一颗行星

苏联执行的历次金星任务凸显出金星的凶险。首次成功在另一颗行星上着陆的金星七号揭示了我们隔壁“邻居”的环境有多严酷。该飞行器没能在金星表面待上很久——尝试了不到一小时，但它发回了大量数据供科学家仔细研究。

1970年：阿波罗13号——展开勇敢的营救

阿波罗13号飞船在1970年4月11日顺利升空，但在任务开始仅56个小时后，出现了波折。在宇航员吉姆·洛弗尔、杰克·斯威格特和弗雷德·海斯通过电视直播画面与地面人员交流了几分钟后，飞船内发生的一次爆炸表明，机组人员将无法按照原计划探索月球上的弗拉·毛罗地区。由于氧气罐发生故障，机组人员和地面控制中心内的每个人都不得不想出大量应急办法来解决电力、供热、供水不足和一氧化碳浓度过高的问题，以便让每个人都能安全返回地球。尽管处境险恶，他们还是在4月17日安全返回。

1977年：旅行者一号——拜访星际空间

旅行者一号飞行器是在1977年与其姊妹飞行器旅行者二号一同升空的，但它今天仍状态良好。尽管旅行者一号的主要任务是探索木星和土星——该飞行器发现了木星卫星上的火山和关于土星环的新细节，但其探索行动的高度和广度已经超越了这一水平。它不仅在1990年拍到了我们整个太阳系的照片，还在2012年进入了星际空间，成为第一台做到这一点的人造探测器。

1986年：STS-51-L任务——“挑战者”号的灾难

美国航天飞机计划的第25次任务在1986年1月28日执行，但在短短73秒后不幸终止。这一名为STS-51-L的任务是“挑战者”号航天飞机执行的第10次任务，但火箭助推器发生故障导致航天飞机解体，7名机组人员全部遇难。这次发射原定于22日进行，但因天气原因被一再推迟。此次任务的目的是，观测哈雷彗星、跟踪人造卫星以及让教师克丽丝塔·麦考利夫在航天飞机上为地面教室里的孩子们上课。

1990年：哈勃太空望远镜——窥视恒星

哈勃太空望远镜是当时建造的最先进的轨道观测装置，它于1990年4月24日升空、飞向宇宙。自那以来，它拍到了令人惊叹的宇宙最遥远星系、壮观的超新星和邻近行星的照片。哈勃太空望远镜重塑了我们对宇宙的基本理解，并帮助阐明了我们在宇宙中的位置。南希·格蕾斯·罗曼太空望远镜和詹姆斯·韦伯太空望远镜等一批出色的新观测装置很快将加入哈勃太空望远镜的行列。

1996年：火星探路者任务——让首台火星车登陆火星

火星探路者于1996年12月4日离开地球，却直到1997年7月4日才做到实至名归。当时，重23磅的“旅居者”号火星车抵达火星，成为有史以来第一台到达另一个行星的火星车。它探索了这颗红色行星上的阿瑞斯谷地区，还分析了火星的大气、气候和地质构造。人们原本担心在火星上安全着陆并非易事，但用气囊包裹火星车的创意取得了成功。这次任务获得的证据表明，火星上曾有过流动的水，且令火星大气升温的是其表面热量。“旅居者”号火星车去年9月最后一次传输数据，但在那之前它已被认为取得了伟大的成功。

1997年：“卡西尼-惠更斯”任务——环绕土星飞行

在太空中度过惊人的20年后，“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器于2017年9月15日完成了它们的使命。这艘飞船由美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局联合发射，它曾在飞越木星期间收集木星信息，之后穿行于土星环之间，并在一个完整的季节周期内对土星的卫星进行了研究。这项任务随着其进入土星大气层而终结。科学家作出这一决定是为了保护周围卫星的生物构成。

2000年：国际空间站——至关重要的实验室

国际空间站的最早组件——分别来自俄罗斯和美国——在1998年秋天离开地球。两个组件在太空中连接到一起，其他组件随后逐步增添，一直到2000年11月2日第一批宇航员抵达为止。在国际空间站内，来自全世界的宇航员持续进行各种各样的实验，包括探索微重力对人体的影响。在这项试验中，他们自己成了小白鼠。随着时间的推移，一直需要作出机械和外交上的各种调整，不过最近驻站宇航员和地面上的政治家庆祝了国际空间站绕地球飞行超过20年。2018年，有关方面也通过了法律，准备把国际空间站的运行时间延长至2030年。

2009年：开普勒太空望远镜——探索遥远的天体

2009年3月7日，开普勒太空望远镜从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空。此次任务是为了“探索行星系统的结构和多样性”。开普勒望远镜的原始任务于2013年结束，第二项任务K2在2014年启动。这项任务原定持续到2018年，但当年8月人们发现该望远镜还有富余的燃料。截至2016年5月，开普勒望远镜已经发现了1284颗新行星，其中只有9颗被认为处于宜居带内。

2015年：“猎鹰9”号安全着陆——开启太空飞行新纪元

2015年12月，太空探索技术公司成功让“猎鹰9”号火箭的第一级返回地球。这次着陆开启了太空飞行的新纪元，使抵达太空轨道成了普通大众可以参与的、更廉价、可持续性更高的活动。回望来时路，让人难以置信的是这个行业已经走了这么远。2021年3月14日，太空探索技术公司第9次发射“猎鹰9”号火箭第一级，创造了一项在几十年前看来无法想象的纪录。