任何一种历史观都有自己的前提。马克思、恩格斯提出上述唯物史观的前提有二个方面的原因：

第一,是针对青年黑格尔派的错误观点提出来的。青年黑格尔派曾经宣称,他们的哲学是没有任何前提的,甚至认为任何前提都是独断的。事实上,他们的唯心史观是有自己的前提的,这个前提就是黑格尔的“绝对观念”。尽管青年黑格尔派不把历史归结为上帝或“绝对观念”,而是归结为人本身的活动,但是他们始终没有超出黑格尔历史哲学的范围。他们用“自我意识”、“类”、“唯一者”来代替黑格尔的“绝对观念”,但这并不能说明他们“已经超出了黑格尔哲学”,反而暴露了他们以概念、范畴为出发点的黑格尔思辨哲学的历史观本质。

第二,是针对费尔巴哈的唯心史观提出来的。费尔巴哈在自然观上是唯物主义的,在历史观上是唯心主义的。他认为研究人类社会的历史要从人出发,人是社会历史的前提和出发点。在他看来,宗教是人创造的,研究人类社会的历史不能从宗教和神出发,这一点是正确的。但是,他在说明人的时候,脱离人类的社会实践,孤立地考察人。这样就把现实的、具体的、活生生的大变成了孤立的、抽象的、生物的人了。因此,费尔巴哈在研究历史的问题上就陷入了唯心主义。为了使自己新的历史观既区别于青年黑格尔派,又不同于费尔巴哈,马克思、恩格斯提出了唯物史观的前提和出发点问题。

所谓历史唯物主义的前提或出发点,是指马克思主义阐明社会历史的根本观点。那么,唯物史观的前提是什么呢?马克思、恩格斯说:“我们开始要谈的前提并不是任意想出的,它们不是教条,而是一些只有在想象中才能加以抛开的现实的前提。这是一些现实的个人,是他们的活动和他们的物质生活条件。”它包含着有内在联系的三个方面:

第一,从事一定活动的“现实的个人”是唯物史观的前提。人类社会是由无数个人及其活动构成的。个人离不开社会,社会也离不开个人。任何人类社会历史的第一个前提就是有生命的现实的个人的存在。这里所讲的个人与费尔巴哈不同,是处于一定的生产关系中从事物质生产、进行活动的人。

第二，“现实的人”应该是从事物质生产活动的人。马克思在《神圣家族》一书中就指出过,人的本质是由物质生产的发展决定的。马克思、恩格斯在《德意志意识形态》中进一步发展了这一思想:“可以根据意识、宗教或随便别的什么来区别人和动物。一当人们自己开始生产他们所必需的生活资料的时候(这一步是由他们的内体组织所决定的),他们就开始把自己和动物区别开来。人们生产他们所必需的生活资料,同时也就间接地生产着他们的物质生活本身。”马克思、恩格斯在这里重点指出,作为唯物史观前提的人,不是抽象的人,生物学角度的人,而应该是和动物有着根本区别的、从事活动、进行物质生产的现实的人。

第三,“现实的人”不能离开他们的物质生活条件。这些物质生活条件包括他们得到的现成的和由他们的活动创造出来的两个方面。现实的人和抽象的人的根本区别就在于此。因为人们为了能够“创造历史”,必须能够生活,但为了生活,除了要有一定的生活条件之外,还需要解决衣、食、住、行等方面的问题。因此,人类的第一个历史活动就是生产满足这些需要的生活资料。这是人类社会存在和发展的基础。正因为如此,“任何历史记载都应当从这些自然基础以及它们在历史进程中由于人们的活动而发生的变更出发。”

马克思、恩格斯揭示的唯物史观前提的三个方面,是有着内在联系的,缺一不可。如果缺少其中的某一方面,就会失去唯物主义历史观的前提和出发点的本来意义。