本书最大的贡献是在对旧史学进行扬弃的基础上，阐述了新史学的研究方法。旧史家为死人而做历史，目的是隐恶扬善。旧史学的读者主要限于少数的官阀阶级或智识阶级，主要内容为年代记与人物传两种糅合而成。梁启超提倡的新史学是为社会一般人而作，是“记述人类社会赓续活动之体相，校其总成绩，求得其因果关系，供现代一般人活动之资鉴”。新史学是追求客观性质的历史，分为专门史与普遍史两种。新史学与旧史学的最大差别在于它是一门独立的科学。

全书分为本书与附录两个部分。第一部分主要阐述新史学的理论以及通史的作法。作者先提出历史的意义与范围，在批判旧史学的基础上引出历史学的改造。他认为新史学的作用是培养个性圆满发达的人民，在种族、地域与职业上团结互助，生存于世界而求有所贡献。新史学是以生人本位的历史代替死人本位的历史。作者重新界定史学范围，介绍了搜集与鉴别史料的方法。获取史料的方式有两种，即文字记录以外的与文字记录以内的，鉴别史料的方法为正误辨伪。作者还提出了历史论定编次的方法，即横纵结合，横的方法是注重史实之间的联带关系，纵的方法是考察事实的因果。第二部分补编重在介绍专史的作法。总论提出历史的目的是将过去的真事实子以新意义或新价值，以供现代人活动之资鉴。史学家需要有四长，即史德、史学、史实、史才。分论介绍了如何做人的专史与文物的专史。对于人的专史，作者解释了要为哪类人做传，为不同身份的人做传的方法，合传、年谱与专传的做法。对于文物的专史，作者分别论述了政治史、经济史、文化史的作法。文章结构清晰，语言多用短句，通俗易懂，朗朗上口。

历史学贵在把握史实之间的联系，描绘出一幅相对完整的历史图景，以求对历史有一种客观理解。梁启超提出史迹的论定编次即指此意。在横的方面，要关注史实本身与其他史实的联系；在纵的方面，要寻求史实本身的前因后果。作者举例论证刘、项之争与中亚细亚及印度各国兴旺的联系，及对希腊东部领土的影响。原本看起来毫无关系的史实，在厘清与解读了史料之间的关联后，使我们得到了一种新的认识。我们要承认历史是相互牵连的、动态的，而非孤立的、静止的。培养一种敏锐度，在碎片化的史料中把握相互之间的关联，见微知著，以小见大，方能得到一种客观的活的历史。