钟表仪器是故宫博物院众多文物庋藏中较为特殊的一个种类。这类文物是明末以来西学东渐下的产物，是反映明清时期中国宫廷中西文化交流盛况的重要遗存。明朝末年，来华的传教士为了谋求教务之发展，在反复探索、权衡之后，采取了展现西方科学为主旨的传教策略，开启了中西文化交流崭新的一页。他们或进献从欧洲携带来华的钟表仪器，或以他们的学识、技术向中国社会特别是清朝宫廷提供世俗服务，发挥自己的一技之长，亲自制造或指导造办处工匠制作了大批的钟表仪器，并影响当时宫廷的学风，进而使引进、购买和制造钟表仪器变成宫廷自觉的行为。这一历史状况决定了中国宫廷钟表仪器收藏的特殊性，其在承载中外文化交流和影响方面所显现出来的代表性、典型性、广泛性是世界上其他博物馆的同类收藏无法比拟的。

故宫所藏钟表1500余件，年代跨度从十七世纪到二十世纪初。其中尤以乾隆时期的藏品为最，这和乾隆时期中国的社会经济状况以及乾隆帝对钟表的喜好有密切关系。这些钟表包括中国钟表和欧洲钟表。中国钟表有当时清宫做钟处以及广州、苏州制造的；欧洲钟表有英国、法国、瑞士以及美国、日本等国制造的。其中英国钟表尤以造型美、变化多、数量大为著。这些钟表不仅报时准确、造型精美、色彩绚丽，而且融绘画、雕塑、工艺、天文、音乐、机械、科技等于一体，从中可以领略百余年前中外钟表制造的精湛技艺，其独有的特色吸引着世界各地的观众。

故宫所藏科技仪器共700余件，时代从清初一直延续到清末，产地有英国、法国及清宫造办处等。这些仪器涵盖当时天文学、数学、地学测量等诸多学科。每类仪器中根据用途的不同又可分为若干小类。如天文学类中就有天体仪、浑仪、日月星晷仪；数学类仪器中分度量仪器与计算仪器，其中度量仪器主要有算尺、比例尺、分厘尺、角尺、矩尺等，计算仪器主要有比例规、假数尺、算筹、计算机等；地学测量方面则有象限仪、全圆仪、半圆测角仪等。这些仪器曾被宫廷广泛使用，反映出宫廷科技交流和发展的历史进程，具有极高的科学价值及文化历史价值。