正像每个人都要为自己保存记忆一样，历史学担负着为整个人类保存记忆的功能。人若没有记忆，那会是一个没有灵魂的空壳，人经常在回忆中寻求精神上的慰籍，寻找进一步前进的动力和源泉。作为个人的集合体，人类社会整体也需要有集体的记忆，越来越成熟的人类不可能让自己变成没有灵魂的驱壳，也不可能不要老祖宗。人类通过回忆来不断反思，不断激励自己，从历史中寻找精神安慰和精神动力。这种集体记忆的使命就依靠历史学来完成。正像“西方史学之父”古希腊历史学家希罗多德所说，写作历史“是为了保存人类过去的所作所为，使之不至于随时光流逝而被人淡忘”。[1](p.1) 而一旦集体失忆，这个整体继续前行时就会“迷向”。历史上有这样的例子，有的民族由于不重视历史而陷入集体失忆状态，从而使自身发展历尽曲折和彷徨。保存人类整体记忆的历史学，其作用更表现在为历史所叙说的这个整体（如国家、民族、城市、家族等不同层次的人类共同体）提供一种凝聚力，提供一种集体认同，让人们在回顾过去时更能感觉到这个整体有共同命运、共同维系纽带，也有共同的现在和未来，从而以整体力量来面对现实、面向未来。中华民族几千年生生不息，文明薪火代代相传，不能不说与中国人重视历史的传统有关。这也是“史”仅次于“经”而位列《四库全书》次席的原因之一。正因为历史学是人类整体记忆功能的承担者，所以只要人类存在，历史学就必然存在。虽然在人类发展的各个时期，历史学的社会地位常因时局的变化而变化，但它永远不会消亡。