向上要进一步建构水利社会史学科理论体系，向下要在区域实证性研究基础上开展跨区域比较研究。在建构水利社会史理论体系方面，近20年来国内学界已经做了不少尝试和探索。2008年，行龙就在山西水利社会史研究基础上，尝试从四个方面建构“以水为中心”的山西区域社会史研究框架：第一，对水资源的时空分布特征及其变化进行全面分析，并作为水利社会类型划分和时段划分的基本依据；第二，对以水为中心形成的经济产业进行研究；第三，以水案为中心，对区域社会的权利结构及其运作、社会组织结构及其运作、制度环境及其功能等问题展开系统研究；第四，对以水为中心形成的地域色彩浓厚的传说、信仰、风俗文化等社会日常生活进行研究。从这一简短梳理中可以看出行龙“水利社会”概念形成的理论脉络。同样，钱杭基于湘湖“库域型”水利社会的研究经验，也阐述了他对水利社会史的看法：“它以一个特定区域内，围绕水利问题形成的一部分特殊的人类社会关系为研究对象，尤其集中地关注于某一特定区域独有的制度、组织、规则、象征、传说、人物、家族、利益结构和集团意识形态。建立在这个基础上的水利社会史，就是指上述内容形成、发展和变迁的综合过程。”他进而指出：“水利社会史的学术路径，就是对某一特定水利形式相关的各种社会现象的社会史研究，或者是对某一特殊类型水利社会的历史学研究。”两位学者的阐述均表明，他们对以水为中心的社会关系和社会体系研究充满兴趣。