当海军准将马修·佩里（MatthewPerry）和美国黑船出现在江户港时，他们的出现和随后的日本“开放”在日本德川引发了一连串不可预测的事件，其中最主要的是十五年后爆发的内战：戊辰战争。

戊辰战争只持续了两年，从1868年到1869年，日本武士和贵族与德川政权对立，武士想要推翻幕府将军，将政治权力归还给天皇。

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最终，萨摩和长州激进的亲天皇武士说服天皇颁布了解散德川家的法令，这对前幕府将军的家庭可能是致命的打击。

1868年1月27日，幕府的军队人数超过15，000人，主要由传统武士组成，在帝国首都京都的南部入口处袭击了萨摩和长州军队。

长州和萨摩在战斗中只有5000名士兵，但他们拥有现代武器，包括步枪，榴弹炮，甚至加特林枪。当亲朝军队赢得为期两天的战斗时，几位重要的大名将他们的忠诚从幕府将军转变为天皇。

2月7日，前幕府将军德川吉信离开大阪，撤退到自己的首都江户（东京）。由于他的逃跑而气馁，幕府军放弃了对大阪城的防御，大阪城在第二天落入帝国军队手中。

2月初，西方列强的外相决定承认天皇政府是日本的合法政府，这是对幕府将军的又一次打击。然而，这并没有阻止帝国方面的武士在几起单独的事件中攻击外国人，因为反外国人情绪非常高涨。

1869年5月，后来被称为“末代武士”的西乡隆盛率领天皇的军队在日本各地包围江户，幕府将军的首都不久后无条件投降。

尽管幕府军显然很快被击败，但幕府海军司令员拒绝交出八艘战舰，而是北上，希望与会津氏的武士和其他仍然忠于幕府政府的北方藩藩战士联手。

北方联盟英勇，但依靠传统的战斗方法和武器装备。1869年5月至11月，装备精良的帝国军队终于击败了顽固的北方抵抗，但在11月6日，最后一位会津武士投降了。

两周前，明治时代正式开始，江户的前幕府都改名为东京，意为“东方都”。

虽然戊辰战争已经结束，但这一系列事件的后果仍在继续。北方联盟的顽固分子以及一些法国军事顾问试图在北海道北部岛屿建立独立的虾夷共和国，但这个短命的共和国于1869年6月27日投降并消失。

一个有趣的转折是，非常亲明治的萨摩藩的西乡高森后来后悔了他在明治维新中的作用。他最终在注定要失败的萨摩叛乱中担任领导角色，该叛乱于1877年以他的死亡而告终。