我国在青藏高原以东有很多盆地。最有名且面积较大的当然是四川盆地、关中盆地（关中平原）了。江汉平原和鄱阳湖平原，其实也可以算是盆地，而南阳盆地则很少被人提及。这块面积约有3.66万平方公里的盆地，虽以河南南阳命名，但也包括湖北襄阳的北部地区。

南阳盆地的海拔不高，中部的洪积和湖积平原约有80米至120米，周边的岗地约有140米至200米。在气候上，南阳盆地是暖温带向亚热带的过渡地带，属于半湿润大陆性季风气候。

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南阳盆地西有我国地理（气候）分界线的秦岭，东有淮河。这样的地理位置和纬度，决定了南阳盆地冷暖比较适宜，四季明明白白，很少有极端性气候。南阳盆地适中的地理位置，水资源丰富，光照充足，在古代的经济条件下，吸引人口的能力就强劲。东汉时的南阳郡，辖区包括南阳盆地的北部，当时的人口约有243万。东汉定都的洛阳在地理上也是小盆地，人口有100万，只有南阳的二分之一都不到。当然，洛阳的盆地面积要小于南阳盆地，而且南阳还是东汉开国皇帝刘秀的家乡，但帝乡因素对南阳盆地虹吸人口的作用不算很大。

南阳盆地有两大军事重镇，北有南阳可拱卫洛阳，南有襄阳可直临江汉（长江与汉水），战略地位极为重要。在元朝之前，统一王朝和北方大型王朝的国都基本上都在长安、洛阳、开封这一条线上。南阳盆地往北过了伏牛山，就是相对无险可守的洛阳和开封。

即使王朝定都长安，南阳盆地西北顺着丹江可入武关，拿下武关，长安也就不远了。

这是站在南方角度看的。如果站在北方角度看，北方控制南阳盆地，直接扼守汉水中游，对长江湖北段西端的宜昌、中端的江陵、东端的武汉（包括时称武昌的今鄂州，下同）都能构成重大战略威胁。春秋时，楚国灭掉申国（南阳），楚国国君基本上都呆着申地。为什么呢？很简单，可以北图中原。楚臣有想得到申地者，被拒绝，理由是申地既是楚国防御北方南下（晋）的门户，又是楚国北上问鼎中原的跳板，不可以随意赏给别人。

从更大的范围来讲，我国历史上主要有两大文明区域——黄河流域和相对来说开发较晚的长江流域，南阳盆地恰好处在两大河之间，又界于淮河——秦岭之中。从这个角度看，南阳盆地可以称之为“天下之中”。

历代南北对峙时，南阳盆地也基本上处在南方王朝和北方王朝的中界点上。北魏孝文帝迁都洛阳，是北魏史一大重要转折，为之后的北魏分裂及隋唐的兴起埋下伏笔。

南阳盆地两大重镇之一的南阳被北朝占领，对南朝并没有起到伤筋动骨的破坏，毕竟南朝还控制着南阳盆地另一大重镇襄阳。襄阳是南朝整个长江大动脉的门户，一旦襄阳被北朝占领，南朝的江防都要坍塌。