羌这一民族由来已久，具有古老而厚重的民族文化。古羌族自西周以来，就作为华夏周边的兄弟民族与华夏族进行文化、经济上的各种交流，有时也进行战争。春秋战国时期，华夏族与戎人相对抗的记载就屡见不鲜，如周赧王时，地处边陲的秦国就曾与戎族的义渠国，发生过为时不短的冲突。

这一古老民族在两汉之际与汉民族之间，有正常的民族交往也时常发生冲突。两汉之际古羌族人的生活领地实际非常辽阔，北至陇西郡、南至广汉郡、西至蜀郡，其种族人群包括川西康藏地区的山间部落人群，以及河西走廊到天山南路的部分游牧人群，种类繁炽，种族强盛，河湟地区是其中羌族繁衍最繁盛的地区。

东汉和西汉的关系（东汉和西汉的关系示意图）

生活于河湟之间的羌人，在东汉时期经常寇边反叛，战争过后部分内附的羌人，又会在内郡再次掀起叛乱，令东汉疲于应付，所引起的社会矛盾与社会动荡难以化解消除，可以说间接拖垮了整个东汉王朝。

西汉初，汉帝国与匈奴帝国同时兴起，边疆的游牧民族匈奴，成为汉王朝很长一段时间的边患威胁，彼时羌族生存于两个强大的民族之间，毫无悬念地被卷入战争之中。匈奴一手掌控着，包括羌族在内的西汉周边各个民族。

汉武帝时，西汉日益强盛，汉朝君臣皆有明犯彊汉者，虽远必诛的豪情壮志。当此之时，西汉掌控周边少数民族，为己所用的意图已经非常明显。羌族所处地理环境特殊，与匈奴毗邻。汉朝为防止羌族与匈奴相联系共同寇边，于是有了断匈奴左右臂的战略构想，控制羌族是这一构想中必不可少的一环。

武帝期间，羌族的地位变得越来越重要，朝廷还设置了专管羌事的护羌校尉。在武力征伐的作用下，民族关系逐渐变得尖锐。宣帝年间，先零羌欲度湟水，汉不能禁，羌人寇边，汉羌关系出现了紧张局面。

此外，西汉的屯田政策也对汉羌关系有一定影响。战争结束后，西汉将领赵充国向宣帝建议在河湟地区屯田，以逸待劳，同时又列出不出兵留田，便宜十二事陈述屯田的各种益处。于是西汉在羌地罢兵之后，独留赵充国于河湟地区主持屯田事宜。

对于西汉来讲，屯田是一项一举多得的举措。这么做既有利于巩固边疆，还可以安置流民，同时也可创造一定的经济效益，解决将士的粮饷问题。但对于羌族来讲，则不仅扰乱他们的游牧生活，而且侵占他们已经耕作多年的农田，直接抢夺他们的生活资源。这一时期的汉羌关系并不融洽，不过实力强悍的西汉完全有能力压制羌族。

两汉之交，王莽当政时期，汉羌之间的关系也并不融洽。王莽令译讽旨诸羌，使共献西海之地，公然令羌族献出自己的生存之地，众羌于是还据西海为寇。隗嚣据陇右也阻碍了刘秀势力收复羌地的脚步，因此如何将混乱的羌族，重新纳入统治秩序之中，成为新王朝一项迫切的政治任务