一提起奴隶社会，人们马上联想到奴隶主残暴地役使奴隶和残酷地拿奴隶取乐，死后用奴隶殉葬，因此，总认为奴隶社会无文明可言。其实不然，正是这第一个阶级社会，开始了人类的文明时代。

所谓文明，是指人类社会发展、进步的程度和状态。他与人类改造世界的能力有关，也可以说是人类认识世界和改造世界的成果。

文明与不文明是相对而言的。文明的程度也不是一成不变的，总是伴随着生产力的发展而不断由低级走向高级。社会的文明程度越高，人类受自然力的控制和支配的程度愈小，而认识世界，改造世界的能力愈强。如果把奴隶社会与社会主义社会相比，那当然是太野蛮了。但是，我们历史地看待它 ，就会认识到奴隶社会取代原始社会是人类文明时代取代野蛮时代的一个历史性飞跃。

首先，从人类改造世界的成果看，在原始社会里，人们在洪水面前只能逃到高处或爬上树进行逃避。但到了奴隶社会，人们能以筑坝和疏导的办法去战胜洪水，可见，人类战胜自然的能力有了一个了不起的进步。从河南夏代文化遗址出土的工具、武器和酒具看，反映了当时冶炼青铜的技术和制造器物的工艺水平。河南安阳武官村出土的空前庞大的青铜“司母戊”鼎，更是奴隶社会生产力发展水平的标志。从造型、纹饰上可见其气势宏大、工艺精巧是世界上罕见的。由于冶炼技术的提高，使金属工具广泛应用。这些都是人类改造自然的重大成果，足以证明当时的社会已步入了真正的工业和艺术产生的时期。

其次，从人类开化程度看。在原始社会，劳动产品常常不能维持人们最低限度的生活需求，以致会发生人吃人的现象。氏族内部男女杂居，实行群婚制。人们“但知有母，不知有父”，处于蒙昧状态。到了奴隶社会，不再杀死俘虏，把大批俘虏当作奴隶用到生产上进行劳动，实行简单的协作。这在当时生产工具落后的情况下，提高了劳动效率，促进了生产的发展。男女间也由配偶婚姻代替了群婚。特别是文字的发明和应用，为人类文明奠定了基础，使人类精神生产得以迅速发展，这些精神生产又促进了物质生产的发展，整个社会出现了不同于以往的新面貌。

因此，奴隶社会代替原始社会极大地促进了生产力的发展，在物质文明的基础上也促进了精神生产的发展。当然，这种发展是建立在残酷的经济剥削和政治压迫之上 的。正是这种剥削和压迫制度适应了当时生产力的发展要求，使人类开始进入文明时代。