语音是语言的物质外壳，是能表达一定的意义的声音。社会属性是语音的本质属性。语音的社会属性表现在多方面：1.语音传递意义的功能是社会所赋予的。语音是语言符号的形式，它本身没有意义，但有传递意义的功能。这种功能只有当语音与一定的意义结合成为语言里的语素、词语时才有可能体现出来。比如国际音标[p、u、i]这几个音，它们在汉语普通话里可以作各种不同的组合，负载不同的意义，构成不同的词语，[pu51—i55]（布衣）、[u214—pi214](五笔)、[pi214—u214]（比武）等。2.一种民族语言或方言里用什么声音表达什么意义，是任意的，是由社会因素决定的。比如表示“数目，四加一后所得”的意思，英语中用[faiv](five)，汉语普通话中用[u214](五)，日语中用“ご”，苏州话则用，这完全是由不同民族、不同地区的操该种语言或方言的人们约定俗成的，是社会上自然形成的习惯，与语音的自然属性无关。当然用某个音表示某种意义，一经社会公认和普遍使用，音义的联系就固定下来了，不能再随意改变。3.不同民族的语言或方言都有各自不同的语音系统。不同的语音系统所包含的音素及其数目都是各不相同的。例如，普通话里有舌尖元音英语和俄语里就没有。

英语、俄语里有与清音相对立浊辅音，英语和汉语广州话里有舌叶音这些音普通话里都没有。不同民族的人对同一个音的敏感程度和发音能力也有很大差异。人们对母语中没有的音就常常发不准或分不清，如俄语的舌尖颤音[r]，法语的小舌颤音[R]，中国人学起来就很困难。同样外国人学汉语语音也会遇到种种困难，其实人类发音器官的构造基本上是相同的，为什么不同的人对同一个音的敏感程度和发音能力会有差异呢？其原因只能归结为不同民族不同地域人们的语言习惯不同。4.有些音在几种语言里都有，但是它们在各自的语音系统里的作用和地位却不一样。在英、俄语中送气或不送气并不重要，而在普通话中却是非常重要的，它可以区别意义。如：[pu51]（部）和[phu51]（铺）、[tu51]（肚）和[thu51]（兔）、[ku51]（故）和[khu51]（裤）中的[p、t、k]和[ph、th、kh]有送气和不送气的区别，是不能相混的，因为它们有区别词形和词义的作用。这两组音英语、俄语里也有，然而送气与不送气的区别却并不重要，因为它们不起区别词形和词义的作用。例如英语“park”与“spark”、“top”与“stop”、“kill”与“skill”里的“p、t、k”读成送气音或不送气音都不会引起意义的变化，最多只是听起来不顺耳，发音不标准。

可见，音素在不同语音系统里的不同地位和作用，也是由社会因素决定的，与语音的自然属性关系不大。语言是一种社会现象，语音是语言的结构要素之一。语音的物理性质、生理性质都是语音的自然属性。如果只作为纯粹的自然属性来看待，不同一定的语义相联系，那么语音就没有了特定的内容，丧失了作为交际手段的功能，而人作为一种社会存在却少不了的交际，要交际就离不开语音，所以语音的社会性是它的本质属性。人们创造语音这个符号进行表达交流，在交流的过程中却感到语音之间有很大的差异。比如，汉语普通话里，塞辅音没有清浊的对立，有送气与不送气之分，而英语、俄语、法语正好相反，这些语言辅音有很整齐的清浊对立系统而送气与不送气倒并不要求。在我国这个多民族国家，汉语是使用人数最多的语言，因语音的差别而分为八大方言区。不同地域、不同种族都有自己独特的语音结构和规律。比如，在以北京语音为标准音的普通话中n和l是严格区别的两个音素。n是鼻音，l是边音，但在南京话和重庆话中很多人将这两个读音混淆，互相变读。从这些现象中可以看出普通话和南京话、重庆话的语音系统是不一样的。说明语音不单纯是物理现象和生理现象，语音还有社会属性。另外，人们还运用语言这个符号来组织社会生产，服务于社会生活。

无论哪一个社会阶段，人们发出的同一种语音，总是代表共同的具体的思想感情和愿望。一个语音代表什么意思不是由哪个人、哪个集团或社会阶层决定的，而是取决于社会的公众意识，取决于约定俗成的言语习惯。比如，同样的语音形式可以用来表示不同的意义，不会有人提出异议。如：gong? shi，这个语音形式可以代表“工事”、“公式”、“宫室”等多种不同的意义。而同一个意义的东西又可以用多种语音形式来表现，同样获得人们的认可。如西红柿、番茄；土豆、马铃薯。个人如果擅自改动词语的语音形式，并赋予某一语音形式以不同的内容，别人就听不懂他的意思，不对他的话表示认可，因而声音和意义是牢固地联结在一起的。不含意义要素的声音不是语音，语音脱离不了社会这个基础，这便是语音社会性的体现。语音的社会属性表现在许多方面，不光是语音的系统性，还有语音演变的规律性，以及语音的民族特性、地方特性等等。