历史的演进或“演退”都可以通过“找不同”来发现。现代社会与古代社会有什么差异？我们马上便能列举出无数的不同点：

今天有飞机、高铁、地铁、汽车，古代都没有；

今人常用的手机、电脑、互联网，古人听都没听过；

古人日常交易所用货币主要是铜钱、白银，当时最先进的货币形态也只是纸币，而我们今天已普遍使用电子支付；

今天有发达的金融体系，古代顶多出现雏形……

古今社会还有一个非常重要的差异，但许多人可能习焉不察，即现代社会已经基本不存在身份等级制度。

所谓身份等级，指的是社会的任何成员都依其出身、血统、门第等先天因素而自动获得某种身份，按其身份划入不同的等级。

欧洲中世纪与中国历代王朝几乎都存在身份等级，而现代社会尽管不可避免地形成了不同阶层、阶级，甚至出现阶层固化的现象，但至少在名义上是不承认身份等级的。

即便是身份制传统十分深厚的印度，也在制度上废除了强调身份等级的种姓，而文化与观念上的种姓传统残余，则成了印度建成现代国家的最大障碍之一。

如果我们问：唐朝社会与宋朝社会又有哪些区别呢？相信朋友们也可以马上列举出很多不同点：

唐人以诗胜，宋人以词胜；

唐诗尚情，宋诗尚理；

唐朝藩镇坐大，宋朝中央集权；

唐朝有和亲，宋朝有岁币；

唐朝有均田制，宋朝却“田制不立”、“不抑兼并”；

唐朝定都于长安，宋朝定都于东京；

唐朝疆域辽阔、一统海内，宋朝则先后与辽国、金国、元朝并峙；

唐人开放，宋人保守（这未必符合历史事实，却符合今人对历史的印象）；

唐朝的对外贸易重心是陆上丝绸之路，宋朝的对外贸易重心是海上丝绸之路；

唐朝的盛况是“万国衣冠拜冕旒”，宋朝的盛况是“涨海声中万国商”……

但我想提醒诸位，唐宋之间还发生了一个意义十分重大的变迁，我们可不要忽略了，那便是身份等级制的消解。

唐朝社会还保留着壁垒森严、界限分明的身份等级，社会成员间不但有贵贱之分，还有良贱之别，不容混淆；划分等级的标准就是门第与出身。

这套良贱有别的制度在宋代便走向瓦解了，贵贱之分亦已弱化，阶层壁垒被打破，总而言之，由唐入宋，身份等级制即使尚未完全消失，也已经处于消亡的历史进程中。

唐朝还有垄断政治与社会地位的世家贵族，宋朝时贵族已退出历史舞台；唐朝的奴婢是法律地位等同于畜产的贱口奴婢，宋代的奴婢则是雇佣关系下的良人。

身份等级制的消亡构成了“古今之变”的重要主题之一，也代表了唐宋变革的方向，从这个角度来说，“唐宋之变”也是某种程度的“古今之变”。