物质、能量和信息是构成人类生存和发展的三大基本要素。

信息是指音讯、消息、通讯系统传输和处理的对象，泛指人类社会交流传播的一切内容。物质结构和运动变化的规律，包含相互作用力和产生运动的各种条件，为人类提供了关于自然的丰富信息。对生物或社会这种复杂系统来说，许多规律的作用是通过信息传递而启动或停止。信息是反应物质和能量，以及生物和社会的存在形式和发生变化的状态，有了信息才能产生多样化和有序的结构。没有信息的世界是混乱的世界。任何事物的运动状态和方式都会给出特定的信息。

随着社会发展和科学技术的进步，人类开始比较自觉地认识和开发信息资源，把它转化为知识，因而可以制造出更多的信息化、自动化和智能化的生产工具，劳动生产率和劳动质量得到前所未有的提高。特别是计算机和互联网的发明，人类对信息的认识和利用日趋深入和广泛，信息资源的地位与作用日益凸显，信息已成为社会发展中的一个主导因素，是客观世界不可或缺的重要资源。人通过获得、识别和分析自然界和社会的不同信息来区别不同事物，得以认识和改造世界。

在农业社会和工业社会中，物质和能源是主要资源，所从事的是大规模的物质生产。信息社会是继工业社会以后，信息将发挥主要作用的社会。在信息社会中，信息将成为比物质和能量更能影响人类生存的要素，成为更为重要的社会资源。与信息关联的经济活动迅速扩大，逐渐超越工业生产活动规模而成为国民经济活动的主导因素。

互联网颠覆了传统媒体“中央复杂，末端简单”的信息传播规律，减少了垄断环节和发行成本，加快了信息传播速度。网络可以便利地把分布于各地的网民形成许多兴趣组群，甚至形成网络党派，从而直接干预影响每一个人认知的形成。互联网改变了传统的信息获取的方式与交流渠道，进而深刻地改变、影响了人们的认知过程，强烈深远地影响着文化与价值观念的形成。

信息技术革命是社会信息化的动力源泉，由于信息技术在资料生产、科研教育、医疗保健、企业和政府管理以及家庭中的广泛应用，物质共享、知识共享的范围逐渐扩大，从而对经济和社会发展产生了巨大而深刻的影响，从根本上改变了人们的生活方式、行为方式和价值观念。互联网的极大发展会产生信息社会的新型伦理关系。

在充分发展的信息社会，将彻底改变现有的以信息不对称提供服务而产生价值的所有行业，如新闻媒体、教育、医疗、法律服务等等，形成新的行业形态。随着信息技术的进一步发展，视频传输几乎同步，图像搜索和声音搜索技术的进一步成熟，人工智能的广泛应用，互网络对人类社会的影响是全方位的。新的信息沟通渠道、新的生活方式、互联网的管理权限、大数据的所有权、隐私保护与国家安全的信息冲突等，都会带来人类社会道德和伦理的新改变，以及对新的法律和规章制度的诉求。

当数字经济在国民经济中占据主导地位，并构成社会信息化的物质基础时，必然加大了国家之间数字鸿沟的差距，加剧了全球经济发展的不平衡。互联网逐步演变关于“财富”的性质，拥有信息的多少和获取信息能力本身成为重要财富。互联网的管理权、网络技术创新和绝大部分信息资源都集中在少数发达国家，多数发展中国家却难以利用互联网技术成果改善本国经济社会处境，面临被边缘化的危险。