所谓三形态说是指马克思在《经济学手稿（1857-1858年）》中根据人与人关系和人的发展的不同情况对人类社会历史发展阶段的划分，他说：“人的依赖关系(起初完全是自然发生的)，是最初的社会形态，在这种形态下，人的生产能力只是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展着。以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态，在这种形态下，才形成普遍的社会物质变换，全面的关系，多方面的需求以及全面的能力的体系。建立在个人全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性是第三个阶段。第二个阶段为第三个阶段创造条件。因此，家长制的，古代的(以及封建的)状态随着商业、奢侈、货币、交换价值的发展而没落下去，现代社会则随着这些东西一道发展起来。”（《马克思恩格斯全集》第46卷上第104页）可以看出，五形态说和三形态说并不是完全对立的，五形态说中的前三个形态（原始社会、奴隶社会、封建社会）就属于三形态说中的最初的第一大社会形态；五形态说中的资本主义社会形态则是三形态说中的第二大形态，即以物的依赖性为基础的人的独立性的社会形态；五形态说中的共产主义社会形态就是三形态说中的第三大形态，即自由个性的社会形态。