在社会发展中起决定作用的是物质资料的生产方式。

社会发展是在生产力和生产关系、经济基础和上层建筑的矛盾运动中，在社会基本矛盾的不断解决中实现的。社会存在是指社会物质生活条件的总和，包括地理环境、人口因素和物质生活资料的生产方式。

地理环境虽然对社会发展起制约和影响作用，但对社会发展不起主要的决定作用。人口因素不是社会发展中起决定作用的因素，因为它不能决定社会制度的性质和社会制度的更替，而且它受到物质生产的制约。生产方式在社会发展中起决定作用。

社会发展的决定因素

科学技术是社会发展的重要动力，社会改革是同一社会彤态发展的直接动力，社会革命是社会形态更替的决定环节，阶级斗争是阶锻社会发展的直接动力，社会基本矛盾是社会发展的根本动力;生产方式是社会发展的决定力量。

生产力水平是人类社会发展的最根本的决定性因素。促进人类社会向前发展的其他因素还包括人的素质，社会科学技术水平和社会生产资料。人类社会发展的过程，就是生产力和生产关系，经济基础和上层建筑的矛盾不断产生又不断解决的过程。

社会的发展总是从生产力的变化开始，生产力决定生产关系,生产关系对生产力有反作用；经济基础决定上层建筑，上层建筑对经济基础有反作用。这样的交互作用形成为生产力-生产关系-上层建筑的矛盾运动。

这个矛盾运动总是从基本适合到基本不适合，又从基本不适合到基本适合，矛盾不断产生又不断解决，从而使社会发展进程从量变到质变，又从质变到新的量变，不断推动社会形态的更替和发展。