人是具体的、生活于现实生活中的人。他们的一切行为不可避免地要与周围所有的人发生各种各样的关系，如生产关系、性爱关系、亲属关系、同事关系等等。生活在现实社会中的人，必然是生活在一定社会关系中的人。这种复杂的社会关系就决定了人的本质，形成了人的社会属性。

人作为社会关系的总和而产生。我们知道，科学早已经证明，人是由类人猿进化而来的。那么，是什么东西使人和猿区别开来的呢?地理环境的变化是猿变成人的一个外部条件。早在二、三百万年前，地球上气候变冷，森林大大减少，这就使类人猿不能象以前那样靠大自然提供的食物和条件生活了。

人作为一切社会关系的总和而存在和发展。人类要存在和发展，就必须解决衣食住行等问题。而要解决这些问题，就必须进行劳动，也就必须结成一定的社会关系。人们结成怎样的社会关系，人们就怎样劳动创造，人们也就怎样存在和发展。

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正是这一社会关系复杂结构的总和，确定着现实社会中任何一个人的本质。 综上所述，所谓“人的本质是一切社会关系的总和”的基本含义就是人的本质并不是先天自然形成的，也不是后天主观自生的，而是由建立在客观物质生产基础上的，复杂的现实社会关系的总和所决定的;

只有从分析社会关系出发，才能科学地认识人的本质，才能真正弄清人的本质发展的客观规律性。这就是马克思主义历史唯物主义关于“人的本质”理论的精神实质。