市场经济是一种与自然经济相对应的概念。自然经济是经济单位自己生产、自己消费的经济形式。在这种形式下，各个经济单位主动生产的目的是因为自身需要消费（包括立即消费以及储存以备未来消费）自己生产出来的劳动成果。市场经济是我生产、你消费，你生产、我消费，我们一起协作生产、我们一起共同消费的经济形式。在这种形式下，各经济单位主动生产的目的是为了获得更多其他经济单位生产出来的物资。在交换出现之前，社会中仅存在自然经济，除了人类以外的其他生物的经济形态都是自然经济形态。在交换出现之后，所有的人类社会都是这两种经济形式的组合体，几乎没有一个社会中只存在自然经济没有市场经济，或者这个社会中只有市场经济没有自然经济。即使在未来当社会进入高度文明的社会，市场经济不存在了，自然经济仍然会存在。

在交换出现之前的纯粹自然经济下，人们能够生产的主要产品主要局限在一些必须和基本的农牧产品，以及一些简单的自产自用的手工艺产品。由于科技水平不发达，这些农牧产品的产量很容易受到恶劣气候的影响，当人们面对天气气候这种自然力量的破坏时除了祈祷、迷信几乎没有任何的办法。可以说，在纯粹自然经济下，人类面临的最主要的困难是恶劣的气候，旱涝灾害等天灾。如果没有这些天灾，在纯粹的自然经济社会，只要各个经济单位足够勤劳，没有人祸，就能保证基本的生存。但一旦出现了天灾，社会中的任一个体将难以对抗这种灾难，于是可能就会饥荒横行，饿殍遍野。并且在自然经济这种经济形式下，人们就注定无法解决自然灾害这一难题。

要解决这一问题，需要依赖科技的发展和具有强大的资源调拨能力的政府。而这一方面需要社会具备强大的物质供应能力，强大到可以使得一部分人能够脱离满足自身需求的物质生产，而专门长时间从事科学技术研究。同时，高科技的工作不是像从树上摘苹果一样简单的工作，是需要多人利用更多的社会资源协同完成，因此，还需要高效的社会分工和资源协同能力。自然经济下的农牧产品产量可能刚刚足够人类果腹，远远不能称之为丰富。社会的物质供应能力无法长期支撑起人一部分不从事物质生产。此外，自然经济下，社会中的经济单位就是个人或家庭，不会存在如市场经济下的作坊、工厂、企业等等由不同家庭的个体组成的经济单位，也无法实现社会资源的整合。因此，自然经济这种经济形式仅仅依靠本身的力量是无法突破这种经济形式所面临的恶劣自然条件这种最大困难。

但市场经济可以。市场经济下强大的物质供应能力能够实现即使社会中相当一部分人不从事任何物质生产，也不会影响社会的物质供应能力。这就为一部分人从事科学研究提供了物质保障。此外，市场经济下的分工协助不是一种互助行为而是每个个体逐利导致的自发行为。在这种自发逐利行为的驱动下，人与人之间、各个经济单位之间出现长效的，复杂甚至精密的分工协作和资源调配也将成为可能。随着分工的精细化，社会中逐渐出现了作坊、工厂以及现代化的企业；出现了越来越多彼此独立却又紧密联系的各行各业。

随着科学技术的发展，经过机械化、电子化、以及正在开始的智能化的几次工业革命后，人类改变自然的能力得到大幅提高。可以说，从技术角度看，目前市场经济下的人们凭借先进的科学技术水平和社会物资供应和调配能力已经能够一定程度的应对各种天灾，能够突破自然经济下自然条件限制的天花板，而确保人们衣食无忧。这就是市场经济相较自然经济更加优越性的体现。

我们再退一步，即使假设在纯粹自然经济的人们也能掌握目前的先进科学技术，由于自然经济社会下缺乏一套能够把各个经济单位，各个个体高效的组织起来、并进行复杂和精密的分工协作和资源调配的社会分工运行机制，纯粹自然经济的人们也无法具备今天的人类所拥有的改变自然的能力。也就是说自然经济下的人们即使掌握了今天的科技理论知识也无法妥善应对天灾，确保衣食无忧。因此，我们今天拥有如此强大的改变自然的能力，不仅仅是科学技术使然，市场经济下包括管理和调节在内的一整套运作机制同样至关重要、功不可没（后文也会分析影响社会物质供应能力的是一套复杂的体系，而不仅仅是科学技术一个要素）。

对于人类社会的今天而言，科学技术水平和市场经济机制两方面因素也是相互影响、相辅相成的。没有市场经济，科学技术不可能发展这么快，科学更无法快速转换为改变自然的能力；而如果科学技术没有发展到一定水平，即使有了交换，有了市场经济机制，市场经济在整个社会中的比重也不会很高。

例如尽管交换行为早就出现，但在工业革命之前的大部分时间里，科技水平不是很发达，社会中自给自足的农牧民经济就会仍占有相当的比例。在当时的社会中，人们自己所生产的大部分是人们自己主要消耗的，人们自己所消耗的大部分是人们自己主要生产的，自然经济仍然是社会中主要的经济形式。而在工业革命之后，随着科技的进步，人类的生产能力大幅提高，物质丰富程度大幅提升，市场经济才开始日益蓬勃发展。直到今天，社会中自己生产自己消费的自然经济在社会中比例已经很小，已不再是社会的主流。

节选自——文贝刀著《物质自由》