1823年3月9日，在法国巴黎一个破落的院落里，一位老人将手枪瞄准自己的头颅，连扣了7次扳机，唯一命中的一发子弹打瞎了他的一只眼睛。老人却没有死去，在医生的抢救下，他居然活了下来。这位纠结而折腾的自杀者，就是法国大思想家圣西门。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中，称他的思想体系是“本来意义的社会主义和共产主义体系”，并以继承了他的思想而为荣。圣西门出身大贵族家庭，族谱能上溯到法国开国之君查理大帝。但这位爵爷却从不走寻常路。他远渡大西洋，参加美国独立战争。他主动放弃贵族身份，投身革命洪流。他醉心于设计一种人人平等的新制度——他将之称为“社会主义”。他将自己的万贯家财投入其中，遭到的却是奚落和嘲讽。耗尽心血后圣西门发现这个世界仍然黑白颠倒，于是他选择了举枪自尽。虽然圣西门设想的“没有特权、人人劳动、按计划发展”社会被认为是一种“空想社会主义”，但他因此而建立的工业理论却是脚踏实地的“实业兴国”。圣西门死后，一大批追随者将他的思想付诸实践。其中不仅包括银行家佩雷尔兄弟，还包括后来的法国皇帝拿破仑三世。圣西门和他的追随者认为，要在法国进行大规模经济建设，尤其是要发展铁路、航运、运河和大型工业企业，就必须建立大量股份有限公司，更大范围地调动和组织全国资本财富，为经济建设融资，让人民群众通过股息、分红等形式共享经济发展成果，实现国强民富、共同富裕的良性循环。

在实业主义的理论框架下，圣西门也提出了他在金融领域的创新构想，就是通过公开发行股票和债券的形式向社会公众募集资金，成立股份制的投资银行，以取代传统的私人银行模式，更有力推动工业进步。当时，欧洲金融体系的操盘手，主要是以罗斯柴尔德家族为代表的私人银行。这些私人银行的经营决策都严格控制在合伙人手里。比如，罗斯柴尔德家族就是通过定期修改和更新合伙协议，掌控家族商业活动以及日益庞大的利润分配。他们还恪守“族内通婚”的规则，以防止家族资产被外人染指。1848年，法国再次爆发革命，路易·拿破仑·波拿巴当选总统。他是拿破仑的侄子和继承人，人称小拿破仑。1852年，他通过政变成为法国皇帝，成为拿破仑三世。作为圣西门的狂热信徒，小拿破仑自称是一个“社会主义者”。在执政之前，他撰写了《论消灭贫困》，展现出极高的理论水平。马克思也承认，如果必须等待积累去使某个资本增长到能够修建铁路的程度，恐怕到今天世界上还没有铁路，但通过股份公司转瞬间就把这件事完成了。小拿破仑接手的是一个手握木犁的法国，留下的却是一个用钢铁与水泥的法国。雨果在《小拿破仑》中骂他是独夫民贼，马克思觉得小拿破仑是个平庸小人。但这并不是全部，正是在小拿破仑的治理下，法国完成了工业革命，一跃成为与英国平起平坐的世界经济强国，实现了大革命以来法国梦寐以求的经济增长。