鸦片战争后，中国社会性质开始发生根本变化，即由一个独立的封建社会一步步地变为半殖民地半封建社会。中国社会的主要矛盾变为外国资本主义和中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾。中国逐渐开始了反帝反封建的资产阶级民主革命。中国的自然经济由于遭受外国资本主义的冲击而开始解体。在思想领域 也发生了巨大的震动。所以说鸦片战争是中国近代史的起点。

纵观整个人类历史的进程，“近代”是一个相当重要的组成部分。可以说走入近代的人类文明，在短短数百年中，就取得了之前数千年都没有取得的成就，也为现代社会的发展奠定了重要的基础。因此对于“近代”这个时间节点的具体划分，就成为了历史学界一个争论不休的问题，可以说这个问题直接关系着整个世界历史体系架构的完善，以及历史脉络的完整程度。是以1840年为标准，中国正式步入了近代，那么，为什么中国的近代史开端，会是1840年呢？

1840年爆发的鸦片战争，动摇了满清统治的基础，也让中国人从封建王朝的束缚中看到了挣脱的希望。众所周知满清王朝后期的统治是极端腐朽和黑暗的，但偏偏满清王朝高度集中的权力，以及本身吸取了各个封建王朝对人民的剥削技巧，导致其内部的旧式反抗，如各次农民起义都很难起到打击满清王朝综合统治能力的作用。但鸦片战争中，满清王朝面对英国侵略者的失败，很大程度上让满清王朝的统治合法性得到了巨大打击，尤其是在面对英国侵略者时，满清王朝所表现出的丧权辱国以及卑躬屈膝，极大程度上刺激了中国的广大人民，让满清王朝虚弱的本质淋漓尽致地展现了出来。说一句“民心已失”，对此时的满清王朝来说毫不为过，而正因如此，后来的太平天国和捻军等反抗势力才陆续揭竿而起，用自己的力量为满清王朝铺就灭亡之路，这根本原因也是因为他们看到满清王朝气数将尽。而近代史的另一个特点，也是封建王朝的人民开始睁眼看世界，斩断自身剥削的锁链，这跟1840年所爆发的鸦片战争，是密不可分的。

正所谓坚船厉炮打开了“天朝上国”的大门，加上当时第一次工业革命已经在英国率先完成，这就应对着英国的殖民统治政策。必须加快殖民地的扩张，来巩固当时“日不落”帝国世界第一的位置。