历史观研究许多问题，其中基本问题是社会意识和社会存在的关系问题。社会存在就是社会的物质生活方面，具体说就是社会的物质生活条件，它包括地理环境、人口因素和社会物质资料的生产方式。其中主要是指社会物质资料的生产方式。社会意识就是社会的精神生活方面， 它包括人们的风俗、习惯、传统、情绪、意志等社会心理：政治思想，法律思想、艺术，道德、宗教、哲学，科学等社会意识形式。为什么社会意识和社会存在的关系问题是历史观的基本问题呢？

第一，这是由哲学的基本问题所决定的。思维与存在的关系问题是哲学的基本问题，这个问题在社会生活中的具体贯彻和表现就是社会意识和社会存在的关系问题，因而它也就成为历史观的基本问题。

第二，社会意识和社会存在的关系问题，是任何历史观必然要回答的问题。因为社会上的事物和现象，形形色色，纷繁复杂，但归结起来是社会意识和社会存在两大类。历史观作为对整个社会总的看法和根本观点，必然要首先回答社会意识和社会存在这两大类社会现象的关系问题。

第三，如何解决社会意识和社会存在的关系问题，是解决历史观其他问题的基础和前提。例如，什么是社会发展的决定力量？如果认为社会意识决定社会存在，那就必然从社会意识中寻找社会发展的决定力量，把人们的思想观念当作社会发展的决定力量；如果认为社会存在决定社会意识，那就必然从社会存在中寻找社会发展的决定力量，把物质资料生产方式当作社会发展的决定力量。

第四，历史观千流百派，归根到底分属历史唯物主义和历史唯心主义两大基本派别。这两大基本派别就是由于对社会意识和社会存在关系问题的不同回答而划分的。

把握社会历史观的基本问题，就能提纲挈领，抓住根本，从总体上了解不同社会历史观及其对立的实质。