社会变革是指：特定社会阶段内，不同阶级之间通过经济、政治、文化、司法、军事等不同手段的调整而进行的大规模利益分配变化方式。社会改革，依一定目标对社会体系进行变革的社会运动。它包括社会改良和社会革命两种形式。社会改革的途径可能是自上而下、也可能自下而上地进行。

社会改革的内容包括政治、经济、思想文化和社会生活的各个方面。例如，中国历史上的商鞅变法，欧洲历史上的宗教改革。社会改革一般发生在原有社会体系矛盾尖锐、各要素之间的不适应和不协调已严重影响社会正常运行的时候。它将全面改变或局部改变原有社会体系的相互关系，必然会触及社会阶级、阶层、群体和个人的地位或利益，涉及社会生活的各个方面和各个层次。社会改革通常是曲折而艰难的，有时甚至会使改革者付出巨大的代价。

如朝代更迭，通常是采用暴力军事手段，通过自下而上的方式实现经济利益、政治利益、文化利益等不同利益的分配方式变化，以封建社会为例，变革前，门阀贵族掌握着巨大的财富、政治等利益，变革后，新的农民（部分、很少一部分）当权阶级剥夺了原有阶级的财富、政治利益，转化为自身利益。

如新民主主义革命，则推翻了原有的资产阶级的统治，剥夺了他们的经济、政治利益，使得底层农民、工人阶级获取政治利益（参政、议政、当选人民代表等为具体表现形式）、经济利益（成为厂矿企业的主人翁，通过国有企业的方式来实现，表现为国家终生养育一个工人身份的人）。

如改革开放，又重新进行了经济、政治利益的再分配，原先做点生意的被称之为“资本主义”或“资本主义尾巴”的行为被正视和允许乃至于提倡，在经济利益上通过商业手段参与分享经济成果，在政治利益上，“商而优则仕”已是司空见惯的社会现象（如很多人民代表一定是在当地生意做得最好的），这群人能够在政治上表达见解并提案谋求政治地位以及政治利益。