古人不是没有疆域的概念，只是没有今天划定国界的技术条件罢了。

汉唐宋明四朝，是我国古代最有代表性的四个中原王朝，明朝在最后，所以也喜欢对比这四个朝代的疆域范围。

明朝人对于本朝疆域与汉唐宋的比较，一般依据是直辖的州（郡）县，不包括都护府和卫所。

明朝疆域图（明朝疆域图高清大图）

结论是——“过于宋，敌于唐，不及于汉。”。

那么，这一结论对不对呢？我们接下来就来梳理一下。

作为汉朝故土的燕云、辽东、关陇、交趾等，宋朝都没有收复；

而明朝只有交趾收而复失，其它汉唐故地基本都已收复。

西汉的郡县，

南至越南三郡——交趾、九真、日南；

东及朝鲜四郡——乐浪、玄菟、真番和临屯；

北达朔方、五原；

西为河西四郡——武威、张掖、酒泉、敦煌。

这一范围，是我国郡县设置的极限，即使到了元清二朝也没办法重现。

关于明朝与汉朝的疆域对比，明朝郑晓在其记载洪武至正德年间的纪传体本朝史《吾学编·皇明地理述》中这样写道：

也就是说，与汉朝相比，明朝在东南西北四个方向都有收缩——朔方在北、交趾在南、玄菟和乐浪在东、敦煌在西。

这些汉朝故土，明朝都没能设置州县。所以，明朝疆域肯定是不如汉朝的。

在这一点上，唐朝人也有着清醒的认识。大唐宰相杜佑在其历史名著《通典》之中是这样描述唐朝的疆域的：

唐朝疆域与汉朝相比，东不及而西过之。为什么这么说呢？

汉朝东境有朝鲜半岛的一半以上，即汉四郡。而唐朝的安东都护府在灭高丽之后设于今朝鲜平壤，但8年后便撤至辽东（今辽阳），新罗统一朝鲜半岛。

所以，唐朝在东境的郡县设置上不及汉朝。

汉朝西境是河西四镇，最西为敦煌的阳关和玉门关，再向西便是西域都护府了。

唐朝西境则是安西四镇——龟兹（今新疆库车）、焉耆（今新疆焉耆西南）、于阗（今新疆和田西南）、疏勒（今新疆喀什）。

这是唐太宗时期。后来，唐高宗时期以碎叶城取代焉耆。此后，安西四镇为碎叶、龟兹、于阗、疏勒。

所以，唐朝西境要比汉朝远的多。总的来说，就是东不及而西过之。

在东部，明朝和唐朝确实差不多，都一度进入朝鲜半岛，之后便只是守住辽东。

在南部，明朝比不上唐朝，明朝虽然一度进入越南设立交趾布政使司，但很快便退了出来。对于这一无力恢复汉唐故土的结果，明朝人也一样痛心疾首。

在西部，明朝只到嘉峪关（明初曾到哈密），远不如唐朝。

明朝过于唐朝的，在西南。在对云南的开拓和稳定上，明朝远盛唐朝。

以明朝西南对比唐朝西北，说两朝疆域相当，也能说得过去。

明朝大学士于慎行在承认“本朝舆图，毋论胜国，即较之汉、唐亦有不及”的同时，也认为“云南一省全为郡县，则汉、唐以来所未有者，亦足补其一二矣。”

综上，我国古代中原王朝直属的郡县，在汉朝之时已经设置到了极限，其范围就是汉朝十三州。这一范围，不仅包括了后来所谓的“汉地十八省”，还包括过半的朝鲜半岛和过半的越南；这一范围，也是当时东亚农耕地区的极限。

此后，历朝历代的直属郡县，都在此基础上变迁。

汉唐宋明四朝，汉唐明是当时华夷秩序的中心，所以在直属郡县之外还包含了众多的羁縻府州——都护府和卫所；而宋朝没有这个能力，其与辽朝为兄弟之国，与金朝为叔侄之国（且一度称臣）。

正因如此，明朝的直属郡县方能与汉唐相提并论。