马克思、恩格斯所处的历史时代及其提出的各项任务，只是为马克思主义的产生提供了客观条件，这些客观条件不会自动地产生任何新的理论和学说。任何新的理论和学说，都必须批判地继承前人的思想成果，以前人的思想所达到的终点作为自己研究的起点。

马克思、恩格斯好学敏求，知识渊博，他们广泛涉猎过各种门类的学向。荷兰阿姆斯丹国际社会史研究所收藏的马克思手稿和读书目录说明，马克思的阅读范围极为广泛。他研究过古希腊罗哲学，特别是亚里士多德、德谟克利特、伊壁鸠鲁以及斯多葛主义、怀疑论的著作；马克思研究过从公元前 6世纪到 19 世纪 30 年代 2500 多年的世界历史，特别是着重研究了对世界近代史发生重大影响的法国革命史；研究过资产阶级启蒙学者的政治学说，特别是孟德斯鸠和卢梭的国家学说；钻研过 17 世纪英国唯物主义、18 世纪法国唯物主义和法国复辟时代的历史学家（基佐、米涅、梯叶里、梯也尔等）的著作；甚至在数学和自然科学某些领域也有一定造诣。恩格斯除在哲学、经济学、政治学等领域的卓著成就外，还对当时的自然科学成果作过长期研究，并且对文学、艺术、军事学也颇有兴趣和建树。这些学术素养和知识基础,无疑都对他们创立马克思主义产生了积极影响，但对马克思主义的形成产生最直接、最重大影响的，是德国古典哲学、英国古典经济学和 19 世纪的英法两国的空想社会主义学说，它们代表了 19 世纪上半叶人类思想的最高成就，是马克思主义的直接理论来源。

资产阶级古典政治经济学的代表人物是亚当·斯密（1723—1790）和大卫·李嘉图（1772 －1823）。亚当·斯密和大卫·李嘉图研究了资产阶级生产关系的内部联系，对资本主义社会发展的规律进行了探讨，认为经济生活同自然界一样，都是受“自然规律”支配的。他们提出价值是由劳动创造的，并对资本主义社会的阶级关系进行了初步探讨。但是，一涉及资本主义历史命运问题，他们的“公正性”就荡然无存。一方面，他们把资本看作是一种永恒的自然关系;另一方面，他们又极力掩饰工业革命过程中就已初露端倪的资本主义生产力和生产关系之间的尖锐冲突，断然否定资本主义存在普遍的生产过剩的经济危机的可能性。他们在历史和时代发展问题上所持的资产阶级的立场、所运用的非社会的和反历史的方法，得出的也只能是与社会经济发展现实相悖的理论观点。然而，资本主义社会的阶级斗争日益尖锐化，使得资产阶级古典政治经济学的阶级局限性和历史片面性充分地暴露出来。

19 世纪40—60 年代，马克思恩格斯批判地继承了前人的成果，发现了唯物史观和剩余价值学说，实现了人类思想史上的伟大革命。他们在这一时期创立的马克思主义，对人类先进思想已经提出的种种问题作了分析批判，对资本主义时代发展提出的理论课题作了科学的论述。马克思主义哲学为认识历史和时代问题提供了一种崭新的世界观和方法论原则。马克思主义政治经济学通过对资本主义生产方式的内在矛盾、运行机制和发展规律的深刻分析,揭示了资本主义剥削的秘密和它被社会主义必然代替的历史命运。科学社会主义在唯物史观和剩余价值论两大发现的基础上，阐明了由资本主义社会转变为社会主义、共产主义社会的客观规律，阐明了无产阶级获得彻底解放的历史条件和无产阶级的历史使命，使社会主义由空想成为科学。

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