人们将释迦牟尼在世弘法的49年和涅槃后的100年约149年，称为佛陀时期，也叫做原始佛教时期。

释迦牟尼所创建的佛教团收纳了来自古印度社会的各阶层，也包括了被排除种姓制度四大等级之外的“贱民阶级”。这无疑是打破了当时的固有社会制度，倘若你知道，贱民阶级在当时古印度社会有多卑微，你就会觉得释迦牟尼带给古印度社会的影响有多大。

种姓制度又被称为瓦尔纳制度，这一制度形成于三千年前的古印度，种姓制度将当时的古印度的所有人分为四个等级：

第一等级是当时的婆罗门阶层。他们由古印度的僧侣贵族阶层组成，掌握着当时古印度经典的解释权和文化教育权利。基本上，古印度所有能够受教育的人，想要学习知识，都必须跟从婆罗门学者学习。

第二等级是当时的刹帝利阶层。他们由当时古印度的大部分贵族组成，掌握着管理国家和征收赋税的权力，被称为婆罗门阶层的守护者。

第三等级是当时的吠陀阶层。他们并没有什么特定的权利，必须要以缴纳赋税的形式，供养前两个阶层，他们的职业大都为手工业者和商人。

第四等级是当时的首陀罗阶层。他们中大部分是由被征服的古印度土著居民组成，并未雅利安人。他们根本没有任何的权利，必须要不停的劳作，或者是从事一些低等的服务行业，以此来服务前三个阶级。

按照《梨俱吠陀·原人歌》中所述，这四个等级分别代表原人不同部位，婆罗门是原人的嘴、刹帝利是原人的双臂、吠舍是原人的大腿、首陀罗是原人的脚。除此之外，还有一个等级则被排除在原人的身体部位之外，那就是被称作“达利特”，即所谓的“不可接触的贱民”。

贱民阶级大部分由罪犯、战俘或是跨种姓婚姻者及其后裔组成。他们一旦被贬为贱民，就世世代代为贱民，永远没有翻身的机会。对于所谓的贱民来说，他们不能穿鞋，更不可能受教育，只能被允许从事其他种姓认为的最脏的工作，比如说丧葬和清理污秽。

对于贱民来说，他们必须远离其他种姓的生活区，并且不被允许和其他种姓接触，在当时的古印度发生过很多，因为贱民不慎接触其他种姓，而被殴打致死的情况。

对于其他种姓的人来说，贱民的生命甚至比不上那些牲畜，有时甚至出现用一头牛来换取几个甚至几十个贱民的情况。所以在佛陀时期的古印度，贱民的生命是最没有保障的，他们可以被其他种姓随意屠杀，二不用负任何责任。

因为贱民阶级的特殊性，其他种姓还制定了一些制度，将自己和这些贱民们分开。其他种姓不允许贱民阶级进入自己的房间，倘若贱民进入了其他种姓的房间，贱民接触过的地方都必须用水清洗。除此之外，其他的种姓不能够和贱民共用一口水井，即使在某些生活条件差的地方，贱民阶级也是最后取水的人。

在当时，甚至有这样一项十分荒唐的不成文规定：贱民阶级甚至连影子都不能和其他种姓重叠。其他种姓的人觉得，这是对自己身份的一种玷污。

种姓制度已经在古印度存在了几千年，这其中出现过包括释迦牟尼在内的很多伟人努力的去改变这一制度。他们如此做，完全是为了给其他阶级的人争取更多的平等权利，为此，他们不惜整个社会制度作斗争。不管怎么样，他们的这种做法，值得每一个人去传扬和赞颂！