一个人的行为对旁观者福利的无补偿的影响即外部性，如果对旁观者的影响是不利的就称为负外部性，如果这种影响是有利的，就称为正外部性。当存在外部性时，社会对市场结果的关注扩大到参与市场的买者和卖者的福利之外，包括那些间接受影响的旁观者的福利，由于买者和卖者在决定其需求量或供给量时忽略了他们行为的外部效应，市场均衡并不一定是有效率的，这时的均衡并没有实现整体社会总利益的最大化。

没有外部性时，市场以一种使消费者的总价值减生产者的总成本最大化的方式来配置资源，市场均衡是有效率的。社会成本应该包括生产者的私人成本和不利影响的旁观者的成本。负外部性时，社会成本曲线在供给曲线之上，因为这考虑到生产该产品对社会的外部成本，需求曲线和社会成本曲线相交时是社会的最优量，要小于市场的均衡数量，出现这种无效率是因为市场均衡仅反映市场的私人成本。实际社会中，会对产生负外部性生产者征税，使得供给曲线向上移动，如果税收准确反映了外部成本那么新的供给曲线与社会成本曲线相重合，达到新的市场均衡就会生产社会最优量。这种税的运用被称为外部性内在化，即改变激励，以使人们考虑到自己行为的外部效应。正外部性时，需求曲线并不反映一种物品的社会价值，由于社会价值大于私人价值，社会价值曲线在需求曲线之上，在社会价值曲线和供给曲线相交处得到最优量，同样，政府也可以通过使市场参与者把外部性内在化来纠正市场失灵。负外部性使市场生产的数量大于社会合意的数量，正外部性使市场生产的数量小于社会合意的数量，政府可以通过对有负外部性的物品征税和给予有正外部性的物品补贴来使外部性内在化。

通常情况下，政府可以通过两种方式使资源配置更接近社会最优状态：命令与控制政策直接对行为进行管制；以市场为基础的政策提供激励，以促使私人决策者自己来解决问题。政府可以通过规定或禁止某些行为来解决外部性，为制定出良好的规则，政府管制者需要了解有关某些特定行业以及这些行业可以采用的各种技术的详细信息，但这往往是困难的。以市场为基础的政策：1、矫正税与补贴，用于纠正负外部性影响的税收被称为矫正税（庇古税），一种理想的矫正税应该等于有负外部性的活动引起的外部成本，理想的矫正补贴应该等于有正外部性活动带来的外部收益，矫正税与大多数其他税不同，矫正税改变了激励，使其考虑到外部性的存在，使资源配置向社会最优水平移动，既增加了政府收入，又提高了经济效率；2、可交易的污染许可证，从经济效率角度来看，污染许可证在企业之间的初始配置是无关紧要的，只要存在一个交易污染权的自由市场，无论最初配置如何，最终的配置都将是有效率的。

有时外部性问题可以用道德规范和社会约束来解决，另一种外部性私人解决方法是慈善行为。私人市场往往可以通过依靠有关各方的利己心来解决外部性问题，有时这种解决方法采取把不同类型的经营整合在一起的形式，外部内在化是某些企业进行多样化经营的一个原因。在私人市场，另一种解决外部效应的方法是利益各方签订合约。科斯定理认为如果私人各方可以无成本低就资源配置进行协商，那么他们就可以自己解决外部性问题。柯斯定理说明了私人经济主体可以解决他们之间的外部性问题，无论最初的权利如何分配，有关各方总可以达成一种协议，在这种协议中，每个人的状况都可以变好，而且结果是有效率的。有时利益各方不能解决外部性问题是因为交易成本的存在，交易成本是各方在达成协议及遵守协议过程中所发生的成本，还有的时候谈判很容易破裂，所以私人主体往往不能自己解决外部性所引起的问题。当不能用私人方法解决外部性问题时，政府往往就会介入！