在社会进步学中，社会所发生的变化称为社会变迁，它既包括社会整体的变化，也包括部分的变化，可以说社会变迁是指社会的一切变化。在日常生活中人们经常在媒体上看到或听到社会发展这个词，社会发展就是指社会变迁。

社会进步的本质

人类的利益在于生存和生存得更好。社会进步学家只对那些同人类生存水平相关的社会变迁感兴趣。社会进步学家通过观察社会变迁的客观事实，发现社会由一种基本状态向另一种基本状态变化，其对人类生存的影响有两种基本情况：一是引起人类生存水平提高，二是引起人类生存水平下降。社会进步学研究的社会变迁是指社会中人类生存水平发生明显变化的社会状态，如社会成员由饥寒交迫转变为丰衣足食，或由丰衣足食转变为饥寒交迫；自然条件由绿洲变为沙漠，或由沙漠变为绿洲。社会在总趋势上处于变迁状态，但是局部的或某一时期的社会停滞是存在的，如“文化大革命”时期，中国人民的生存水平基本处于不变的社会状态。

社会变迁是有方向的。社会成员由饥寒交迫转变为丰衣足食，自然条件由沙漠变为绿洲，显然提高了社会成员的生存水平，社会进步学把这类提高社会成员生存水平的社会变迁称为社会进步。

社会进步是指提高人类生存水平的社会变迁，是人类和人类赖以生存的环境向提高人类生存水平的方向发展，是人类素质、人类活动、自然环境、产品及垃圾向更有利于人类生存的方向发展。 这一定义反映了社会进步的本质特征。

反之，社会成员由丰衣足食转变为饥寒交迫，自然条件由绿洲变为沙漠，显然降低了社会成员生存水平，社会进步学把这类降低社会成员生存水平的社会变迁称为社会倒退。社会倒退是指降低人类生存水平的社会变迁，是人类和环境向不利于人类生存的方向变化，是人类素质、人类活动、自然环境、产品及垃圾向降低人类生存水平的方向发展。社会倒退违背人类基本意识和人类根本利益。

社会停滞是指社会中人类生存水平保持原状的社会状态，是社会在一定时期内人类生存水平没有发生显著变化，保持期初的基本状态。

人类生存水平是客观存在的，是可用数学衡量的，所以社会进步、社会倒退和社会停滞也是客观存在的，也是可用数学衡量的。社会进步学研究的社会进步并非是价值判断，而是客观事实。