人的本质就是人的根本性质。马克思说：“人的本质并不是单个人所固有的抽象物。在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”这一著名论断包括如下三层意思：

第一，人区别于其他动物的根本标志是人的社会性。人的本质是由自然属性和社会属性构成的，是二者的统一。但人的自然属性仅是人的生物性，是人生存、延续的自然基础；人的社会属性，才是人的本质属性。人区别于动物的根本标志，在于人能进行创造性的生产劳动，从而决定了人之所以成为人的内在根据。

第二，人的本质是由社会关系决定的。人是处于以生产关系为基础的各种社会关系之中的社会实体。离开人们的社会生活，离开具体历史条件，便无法理解人的本质。任何人都从属于一定的社会关系，总是活动于一定的经济关系、政治关系、思想关系等社会关系之中。正是这各种社会关系的总和，构成了人们之间的社会联系，从而表现了现实社会的人的本质。

第三，人的本质是具体的，历史的，并随着社会关系的发展而发展。一般说来，具有一定社会面貌的人，就是具体的人、现实的人，都是在一定历史条件下生活的人。随着社会生产力的发展，人们之间的相互关系也将发生相应的变化。在阶级社会里，社会关系主要表现为阶级关系，因而人的本质主要表现为阶级性。