生产力和生产关系发生的矛盾一直都是存在的，只不过有时缓和，有时激化。生产关系实际就是社会上人与人之间的关系。在一定的生产力条件下，人们会结成各种各样的关系，包括社会分工和产品分配关系。生产力发展了，也就意味着人们创造财富的能力提高了，社会财富会生产得多了。这时如果仍然按照原有的生产关系进行社会管理和分配，就会损害大部分人的利益，影响人们的生产积极性，人们也就不会采用新的生产技术，这样就会阻碍社会生产的发展，实际就是使社会生产的速度减慢，社会财富创造的速度减慢。人们的生活水平就会下降，国力就会减弱，国家会受到侵略。这就是生产力和生产关系发生的矛盾尖锐了，这时就要改变生产关系，以促进生产力发展。

例如奴隶社会时代，由于生产力的落后，一个人不可能单独完成生产任务，所以必须进行大规模的集体劳动。奴隶虽然被剥夺了全部劳动成果，但总还能维持生命，如果不当奴隶，恐怕迟早要饿死。这就是奴隶制度虽然很残酷但能够长期存在的原因。当生产力提高，个人的能力已经能够维持生产生活的时候，再把劳动者的全部劳动成果剥夺，就会引起劳动者的不满，劳动者就不会再努力劳动。这时就要采取封建生产关系，让劳动者能够占有一部分劳动成果，这样会提高劳动者的积极性，劳动者为了获得更多的劳动成果，就会想办法提高劳动技能，生产更多的社会财富，剥削者实际也能剥削到更多的财富。生产力也会得到促进。

生产力与生产关系的矛盾不断在发生，人们也就要不断调整自己和他人的关系，采取更有利于提高生产力，创造更多社会财富的生产关系，于是人类社会就不断向前发展。