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社会形态是马克思主义所特有范畴。一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体；包括经济形态、政治形态、意识形态。

根据生产关系的不同性质把人类社会依次划分为原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、共产主义社会（社会主义社会是它的第一阶段）。

原始社会

原始社会亦称“原始公社”“原始共产主义社会”。人类历史上第一个社会形态。人类产生的过程也就是原始社会形成的过程。它存在了二三百万年，是人类历史上最长的一个社会发展阶段。原始社会的社会组织经历了原始群和氏族公社两个发展阶段。氏族是原始社会的人们以血缘关系联结起来为特征的共同生产和生活的基本经济单位。氏族又经历了母系氏族和父系氏族两个阶段；按生产力和生产工具来说，原始社会又可以分为旧石器时代，中石器时代和新石器时代。旧石器时代的人类经济活动，主要是通过采摘果实、狩猎或捕捞获取食物。当时人们群居在山洞里或部分地群居在树上，以一些植物的果实、坚果和根茎为食物，同时集体捕猎野兽、捕捞河湖中的鱼蚌来维持生活；中石器时代以石片石器和细石器为代表工具，石器已小型化；以磨制的石斧、石锛、石凿和石铲，琢制的磨盘和打制的石锤、石片、石器为主要工具。新石器时代是原石社会的繁荣时期，也是最后的时期，随着生产的发展，产品出现了剩余，集体劳动逐渐被个体劳动所取代，由此产生了私有制，随之也出现了阶级。

奴隶社会

奴隶被视为是奴隶主的财产，可以买卖，奴隶主可强迫奴隶工作，劳力活动须以奴隶为主，无报酬，且无人身自由。一个人类社会中，如果大部分物质生产领域劳动者是奴隶，这样的社会，叫奴隶社会。从历史意义来看奴隶社会是一个巨大的进步。它打破了原始社会氏族部落关系的狭隘性，从而有利于社会生产规模的扩大，有利于体力劳动和脑力劳动分工的发展，为整个人类物质文明和精神文化的进一步发展创造了条件。诚然奴隶主获得了最大的利益，但是奴隶也获得了一定的利益，生活水平总体上比原始社会要高。

封建社会

马克思主义史学家的“封建社会”与非马克思主义学者的“封建社会”是两个不同的概念，因为都使用了同一个名词，使人混淆．马克思主义史学家的“封建社会”是指地主或领主占有土地并剥削农民或农奴的社会形态，非马克思主义学者的“封建社会”指由共主或中央王朝给王室成员、王族和功臣分封领地，是一种国家管理“制度”而不是一种“社会”，属于政治制度范畴。(马克思本人曾声明马克思主义史学仅适用于西欧，不适用其他国家文明社会，但其后的列宁、斯大林等人将这一史学的适用性推向全世界).,所以从马克思主义来说，马克思自己认为的封建社会只适用于西欧，对于中国包括其他文明到底是否经历过封建社会一直有争议，在这篇文章暂且不表。

资本主义社会

资本主义社会现今世界绝大多数国家的性质，处于的发展阶段，。资本主义就是资本归个人私有和雇佣关系。资本家通过雇佣关系赚取生产要素创造的利润。以资本家拥有资本和雇佣劳动为基础的社会制度。封建社会是地主租块土地给农民，让他们播种，之后农民按时交税。但农民个人有土地对他们不利，于是出现了资本主义，仅是农业工人到农业资本家的农场干活，之后拿工资离开，并不拥有土地，他们之间成为雇佣关系。资本主义社会把人从土地的束缚上解放出来，解放了生产力，是社会发展的必然结果。资产阶级和无产阶级，社会和资本的矛盾在相当长的历史时期内都会共存。

共产主义社会

共产主义社会是指在高度发达的社会生产力和广大共识范围，人们科学文化水平和思想觉悟，道德水平极大提高的基础上，实行各尽所能、按需分配原则的劳动者有序自由联合的社会经济形态。在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。

共产主义社会主要有以下几个特征：人的自由而全面的发展；精神境界极大提高；物质财富极大丰富；共同的劳动环境；简单的生产关系。