我们看古代电视剧的时候通常会看到一位年长者被称为族长。什么是族长？一族之长称之为族长，族长也就是一个族的领袖称呼，亦称“宗子”。通常是一个村或者一个乡镇就会推举出一位族长，一般这个族都是同姓。

当选为族长的通常是资格比较老的，处理事情经验比较丰富的，也受人尊敬、德高望重的人才有资格被当选为族长。所以我们通常在电视剧里看到族长都是比较年老的长者，是符合历史的。族长也就是封建社会家族的首领。

那么族长都有哪些权利？古代法律不健全，很多事情都不走法律程序，都通过族内商议解决，而族长就是执行族规的人。中国古代法律也默认族长的这种形式，但如果涉及人命，就不是族长能解决的了的，必须交给官府，毕竟法律摆在那里。

族长的权利也是很大的，族内发生纠纷由族长全权处理，对违犯族规的人，族长有权根据宗规族约给予制裁。比如两兄弟因为分家闹矛盾，这个时候就会请族长出面解决。族长无法解决的，再走法律程序，有点类似于现在的调和员。有些男女订婚会请族长作为见证人的，但一般族长不会轻易出面，除非你是有头有脸的人。有些人家里办喜事也会把族长请去喝酒。还有每年的家族祭祀活动，都由族长带头祭拜。

俗话说国有国法家有家规，一个族也有族规，犯了族规的人通常会被族长处罚，协助族长工作的还有房长和柱首。太平盛世的时候族长的权利会削弱，因为太平盛世政治清明法律健全，法律的实施也比较到位。这时候如果有人违反族规，虽然会受到族长处罚，但会考虑到法律层面。如果处在乱世，族长的权利也会随之抬头。因为乱世中的官员普遍不作为，法律大多被践踏，法律也就形同虚设，很多事情族长都可以代而劳之。

被族长处罚最普遍的是男女通奸事件。通奸在古代是非常严重的罪行，但同时也违反族规。男女通奸，女方通常会被族人执行“浸猪笼”。就是把女人套进笼子里然后沉入到河底，这种方法非常残忍，但似乎也符合古代法律，一般发生这种事情，官方往往会睁一只眼闭一只眼。

“浸猪笼”在民国时期非常常见，民国是一个比较混乱的时代，军阀们只顾忙着打仗，根本无暇顾及老百姓死活，官府也普遍腐败。这个时候族长就发挥很大的作用，很多事情都可以不通过法律，只要违反族规，族长就有权利跳过法律来执行族规。这就很好解释族长处死人不经过官方的做法了。

有些地方族长也是世袭的，比如福建安溪谢世家族认为，宗子所以主祭祀而统族人，务在立嫡不立庶也。宗子死，宗子之子立，无子则立宗子之弟，无弟则次房之嫡子立。既为宗子，必谨守礼法，以光先德，族人亦宜推让，毋得轻忽。”

新中国成立后，带有封建社会浓厚色彩的宗族制度受到限制和削弱，推荐族长的习俗也非常少见。但村民们遇到重大事件时都会请村里德高望重或者受人尊重的长者出面。