旧中国是多重矛盾的集结点，社会矛盾的复杂性，容易使人们在社会性质的问题上发生认识上的偏差，而对社会性质能否正确认识，是影响革命成败的一个关键。如果社会的性质都不清楚，那么革命的对象、革命的动力、革命的性质、革命的目标等等也都不可能清楚。正如毛泽东指出的，革命党是群众的向导，在革命中未有革命党领错了路而革命不失败的。旧中国的社会究竟是什么样的社会? 是封建主义的，还是资本主义的? 毛泽东从中国的实际情况出发指出，它既非封建主义的，又非资本主义的，而是半殖民地半封建的社会。这是毛泽东对马克思主义关于社会形态学说的重大发展，是他关于中国革命的正确理论和路线赖以确立的出发点。1840 年鸦片战争后，中国已沦为帝国主义的附庸，但由于还保留着中国政府的统治，还具有某种半独立性，因此不同于帝国主义直接治理的殖民地，而是半殖民地。从那时以后，在中国，封建主义已不再独占统治地位，而逐步形成了帝国主义、封建主义、官僚资本主义三位一体、共同统治的局面。在旧中国，束缚生产力发展、阻碍社会进步的就是这三座大山，人民大众同三座大山的矛盾是社会的主要矛盾，中国革命就是要推翻这三座大山。当年毛泽东把帝国主义、封建主义、官僚资本主义形象地比喻为压在中国人民头上的“三座大山”。这是老一辈中国共产党人经过长期的革命实践得出的结论。