一般说来，论述一学科的历史发展，首先需要确定该学科的创始之年，但这在社会心理学中恰恰是一个莫衷一是的议题：有人认为，社会心理学创设于 1897年，这一年美国人特里普利特对“竞争”现象进行了全新的研究，这是社会心理学领域的首次实验结果；也有人认为，社会心理学创设于1908年，这一年美国社会学家爱德华·罗斯和英国心理学家威廉·麦独孤分别出版了以社会心理学命名的同名教科书；同样也有人认为，社会心理学创设于1924年，这一年美国社会心理学家F.奥尔波特对群体进行系统研究的基础上出版了《社会心理学》一书，这不仅引进了实验，而且指出了“实验方法对团体行为研究的革命性意义”。（墨菲：《近代心理学历史导引》，商务印书馆1980版，第613页。）

确定“社会心理学创始之年”的困难，使我们有理由采用美国当代社会心理学家E.P.霍兰德的“三阶段理论”。1976年，他在《社会心理学的原则与方法》一书中提出，可将社会心理学的发展历史划分为社会哲学、社会经验论和社会分析学三大阶段。（Hollander, E.P.Principles and methods of socialpsychology.(3rd ed.).New York:Oxford,1976.PP.32-34.）

进入80年代，我国社会心理学界相应于这三大阶段提出了将社会心理学的发展历史划分为孕育时期、形成时期和确立时期的观点。我们认为，这一分期的可取之处在：它避开了确定“社会心理学创史之年”的难题，而将前述被视为“历史元年”的标志仅仅视为促使现代社会心理学形成和确立的一系列事件中的重大事件。

第一节社会心理学的孕育时期

这是社会心理学形成前的一个准备时期，即霍兰德所说的社会哲学阶段，其母体是从古代希腊开始一直延续到 19世纪上半叶的西欧思辨哲学。这一时期与其后的几个时期相比，时间跨度较长，而且由于在这一时期中“社会心理学思想同一般的心理学思想的见解紧密相连，因此很难把‘纯’社会心理学观点划分出来”，（安德列耶娃：《社会心理学》，南开大学出版社1984年版，第24页。）但这一时期理论的系统化和条理化直接为后来社会心理学的各理论流派的形成提供了基础。

如果说要在该时期找出和现代社会心理学较为接近的主题的话，那么，这一两千年中社会哲学家们围绕“人性”所展开的争论算得上是“正宗”的社会心理学研究。尽管历代哲人就这一主题谈兴勃发、议论万千，其中不乏真知灼见，但基本的理论线索只有两条：其一源于古希腊的苏格拉底和柏拉图，认为人性虽然不能完全摆脱生物遗传的纠缠，但却可以受到环境和教育的深刻影响。苏格拉底说过：“如果善不是由于本性就是善的，岂不是由于教育而成的么？”（《古希腊罗马哲学》，三联书店1957年版，第166页。）从这一观点来看，人性及人的行为是由社会决定的。因此，柏拉图在《理想国》中主张设计一种社会，使其中的孩子能够由适当的教育加以适当的塑造。其二源于古希腊的亚里士多德，认为社会源于人的自然本性，而人性又是由生物或本能的力量所支配的，因此，改变人的本性、建立理想国的主张是无法实现的。

柏拉图的理想主义观点在后来的社会哲学家康德、歌德和卢梭等人的学说中继承下来，并得到了进一步的发展。他们认为，人具有潜在的善性，使人趋向邪恶的是邪恶的社会；因此，改变人性的前提在改变社会。这种改变社会、改变人格的方案体现在卢梭的《爱弥尔》中，并一直延续至今，构成了美国当代社会心理学家、新行为主义者斯金纳的《超越自由与尊严》、《沃登第二》等一系列著作的母题。

亚里士多德同样不乏后人。作为古代希腊哲学的集大成者，他的许多著述为当代社会心理学直接开辟了诸多研究领域：“现代社会心理学许多有关态度或劝说的研究是与亚里士多德直接联系着的。亚里士多德将这些内容归入修辞学的范畴”；（威廉·S.萨哈金：《社会心理学的历史与体系》，贵州人民出版社 1991年版，第18页。）他在《诗学》中提出的“宣泄说”孕育了弗洛伊德的“心理动力说”，并进而影响到当代社会心理学对人类侵犯行为的研究；他在《尼考马可伦理学》中阐释的人类行为的交换论观点也称得上是现代交换论的滥觞；而他关于社会和人性的学说则经圣·奥古斯丁和托马斯·阿奎那，由马基雅维里和霍布斯给予了进一步的发扬光大。相比而言，马基雅维里对人性的看法比霍布斯更为悲观，因为霍布斯相信人还可以从其困境中解脱出来；而马基雅维里则坚信，人是无法摆脱暗杀、欺诈和背叛等堕落倾向的。他确信社会没有道德可言，权力是至高无上的 ，“一位君主如果能够征服并且保持那个国家的话，他所采取的手段总是被人们认为是光荣的”。（马基雅维里：《君主论》，商务印书馆1985年版，第 85～86页。）