给太子设置老师最早起源于周代，当时的官职就是保、傅。此后陆续有此设置，比如商鞅变法时，就曾因“太子犯法”而“刑其师公子虔”。西汉时期设太傅与太子少傅，张良、孙叔通都曾担任过这类职务。

从整个西汉时期来看，保、师之类的官职还不是虚衔，而是实职。到了西晋时期，又衍生出了太子六傅，即太子太师、太子太傅、太子太保、太子少师、太子少傅、太子少保。此后，就有了“东宫三师”与“东宫三少”的官方称呼。

从西周到北魏时期，师、傅、保一类的官都是学官，其主要职责是教导君王或太子读书，且地位也较为显赫。但到了隋唐以后，这类学官逐渐演变为虚衔，按照高低次序依次为太师、太傅、太保、少师、少傅、少保、太子太师、太子太傅、太子太保、太子少师、太子少傅、太子少保，共十二级。

三公是什么（三公是什么意思）

因为师、傅、保名义上是以帝王、太子的师傅名义出现的，所以成为了一种高级的荣誉性称号，一般授予朝廷的元老重臣、高级官员。在很多朝代，甚至成了固定的加衔。这样的做法一直延续到了清代。

我们知道，清代在康熙帝以后有不明立太子的家法，但这十二级官衔依然成为大臣们的加衔，其中用得最多的还是太子三师和太子三少，被授予之人荣耀万分，尊称为“宫保”。

明清的官制制度十分成熟，在授予大臣公孤衔的同时，也有十分严格的规定，有四个方面是值得注意的：

其一，按照从低到高的次序授予。公孤是最高的荣誉性加衔，所以高级官员在第一次授衔时，往往由最低的一级，即太子少保开始。即便是正一品的大学士，也必须是从太子少保开始。

但屡屡加封的情况也较为常见，但也要按照次序予以加封。有些人深受皇恩，可以从第一级开始，逐级加封，最后至太师、太傅者，像道光时期的重臣阮元、潘世恩就属此例。

其二，公孤的授予没有具体的规则可言。公孤由于是虚衔，所以朝中的一二品大员都有资格享受，一切都看皇帝的意愿。比如太子太保一职，可以有很多人同时担任，有时公孤的虚衔也成为一种固定的模式授予，比如明代规定，凡官至尚书六年者，可得东宫三少衔，九年可得东宫三师衔。

其三，一人身兼多种公孤衔也是常态。由于公孤是虚衔，没有实际的职掌，且一般没有俸禄，所以只要皇帝高兴，在原有的基础上在叠加加衔。因此，在很多史料中都能见到某一官员既是太傅又是太子太保。

以明代的内阁首辅张居正为例，他起初先封太子少保兼太保，加太子太傅，加少傅，加太子太师，加少师，加太傅，进太师，一共得了八个公孤虚衔。再如清初时期的洪承畴，他降清之前，是太子太保，归降清廷后，仍得以保持这一虚衔。此后又加太子太傅、太保兼太子太师，再加太傅。

其四，死后追加公孤衔十分常见。明清时期，官员如果生前功绩显赫，按例都有加衔，一般的中级官员死后，往往是晋升一级或数级，比如知府加布政使衔，巡抚加总督衔，总督加尚书衔等等。

但作为朝中的高级官员，则以加公孤衔居多，如大学士加太师衔。如康熙时期的辅政大臣遏必隆，其爵位为一等公，死后加太师衔。再如晚清时期几个重要的汉族大臣，曾国藩、左宗棠、李鸿章等死后追封太傅。

明清官场上向来比较虚伪，十分讲究这种不具有实际意义的虚衔。大学士、各部尚书，若是没有这类公孤虚衔，就显得面子上过不去，似乎矮了别人一截。当然，要说公孤虚衔没有用处也全不是，毕竟生前可以制成匾额悬于大堂之上，死后刻在墓碑之上，似有光宗耀祖之意。