我国是个农业大国，自古就以农为本，以农立国，勤劳、智慧的华夏先人们在农耕生产中，在与农业相关的科学技术取得了卓越的成就，为后人留下了辉煌的农耕文化。水利作为农业中最不可缺的一环，于是就有灌溉渠道或运河的产生，但这种灌渠对于高地显然是无法顾及，于是富有才华的古人用其智慧，发明了一种能引水灌溉的农具——水车。水车作为中国农耕文化的重要组成部分，它体现了中华民族的创造力，见证了中国农业文明的发展，也为水利研究史提供了实物见证。

古代水车（古代水车原理及结构图）

在水车之乡——车溪，我们处处能看到崖壁下的溪水边转动着那巨大的水车，以及零散安置在各水源处的大大小小水车数十个，于是这里有了一个很亲切的名字——车溪。在车溪还有全国第一家以水车为题材的水车博物馆，这个博物馆面积不大，但它是一个动态展示水车演变史的博物馆，打破了传统博物馆的展品不能触摸的惯例，强调了差异性、参与性，体现了个性化、人性化，依照早期车溪沿河水车布局，鼓励游客参与劳耕稼作活动，体味先民农耕生活的场景。

从现有的文字记载来看，早在东汉时期就已有了水车，那时将有轮轴槽板等基本装置的汲水工具称为“翻车”，到三国时期经马钧、诸葛亮等人的改进后逐渐被全面推广使用，经过一代代人不断完善，到了隋唐时已成为农业上广为使用的灌溉工具。

从现代人的眼光来看，水车的工作原理十分简单，但是在古代，它是农业机械的一场革命。水车是利用人力或者水的冲击力向刮板提供动能，并克服其本身的摩擦阻力，使得汲上来的水向高处运动。当转到一定角度后，水斗越过水车顶部，水便开始被倒入引水槽，从而送到千家万户或农田之中。

中国传统的水车多以木或者竹子为原料，它结构简单，制作成本低廉，方便好用，省时省力，但灌溉效果却极佳。水车有两种类型。一种是以链传动为主的，称为“翻车”；另一种是轮传动的，称为“筒车”。特别是“筒车”出现后，它利用自然流水的冲击和转轮的惯性，日夜不停的工作，源源不断的将河水引到沟渠之中。它的出现，一定程度上解放了农民劳动的时间，可以说它是古代最先进的灌溉机械设施。

应该说，古人用得最多的还是“翻车”，所谓“翻车”，就是利用链轮传动来带动水槽内的刮板翻转，将低处的水顺着水槽引到高处。它既可以人力使用，也可以由畜力来带动，甚至还能靠风力和水力来带动。最早使用的是人力翻车，这类翻车既有手摇的，也有脚踏的，但以脚踏翻车为主，毕竟用手摇太费力，工作效率也不高。

为提高翻车的工作效率，减轻劳动强度，聪明的古人就发明了“踏车”，踏车一般以两到三人为一组，在人的腰部设有一块扶板，可以扶在上面，减轻疲劳，节省体力。为避免阳光暴晒还在“踏车”顶部、设了遮阳棚，使劳动环境得以改善。因多人还能边劳动，边聊天，让人们在相对轻松的环境中提高了劳动效力。

有条件的地方，人们利用牲畜来带动翻车。使用牲畜拉动水平方向的一个卧轮，用卧轮的旋转来带动竖向的一个立轮，再依靠立轮来带动链条，从而完成取水灌溉的作用。为方便起见，智慧的古人将这种卧轮做成是可拆卸的，有牲畜时装上去，没有牲畜时取下来由人力操作，非常的方便。

中国人的智慧是无穷的，古人还在生产实践的过程中，还发明了利用水能或者风能汲水的水车，这就是“筒车”。只是风能对环境的要求较高，用得较少，而水能只要有落差的河流、溪水都能使用，因此相当普遍，这种筒车，配合水池和连筒可以使低水高送，大大地减轻了人们的劳动强度，不仅功效更大，同时节约了宝贵的人力，是有条件的地方，农田灌溉最常用的办法。

水车，在中国农业发展中有着很大的贡献。它使耕地地形所受的制约大为减轻，实现了丘陵地和山坡地的农田开发。它不仅能用之于旱时汲水，也能在农田积水时用于排水，以致成为农业生产中最常见的水利机械，深受农民的喜爱。