18世纪初可以说是蒸汽动力代替人力和畜力初见成效的时期,但这时的蒸汽机的应用范围仍然很局限,因为不论是赛维利的蒸汽机还是纽科门的蒸汽机都有许多不足之处。

把蒸汽动力迅速扩大应用到工农业的广阔领域的是英国著名的发明家瓦特(1736年~1819年),瓦特是英国港口城镇哥利诺克一名造船工人的儿子,从小喜爱摆弄机械,后来他到格拉斯哥大学,又迷上了机械制作和修理,而且技术高超,在学校里就很有名气，他本人与大学里的老师关系密切,经常和老师交谈各种机械问题。当然也免不了谈到蒸汽机。从此以后，瓦特对蒸汽机就特别着迷。

恰好这时格拉斯哥大学的一位叫安德森的教授有一台纽科门蒸汽机“闹情绪不给主人干活”。安德森知道瓦特对修理蒸汽机“有一手”，就委托他来修理这台蒸汽机。这是1763年的事情。

瓦特发明了什么（第一次工业革命瓦特发明了什么）

在修理中,瓦特发现纽科门蒸汽机有许多缺点。这年5月,瓦特产生了改进纽科门蒸汽机的念头。并决定彻底改变其中汽缸的设计,使汽缸中的热蒸汽在向上推动活塞后,立即将它引到另一个小室进行冷却,这样,同一个汽缸就不需要承担既加热又冷却的双重任务，而是始终保持在加热状态，从而大大节省了时间和煤炭消耗。他把蒸汽引向另一小室进行冷却的装置叫冷凝器。然后,瓦特又改进了汽缸的结构,把原来是敞口的汽缸端部封住,只留下能让活塞杆来回往复运动的一个汽缸孔，这样，就能完全利用蒸汽的压力代替大气压力推下活塞,大大增加了活塞的提升力。

在瓦特蒸汽机发明之后的100多年中,蒸汽机取得了飞跃的发展。但在19世纪末,还没有出现过数千马力的大型蒸汽机。