法家是中国历史上提倡以法制为核心思想的重要学派，以富国强兵为己任，法家不是纯粹的理论家，而是积极入世的行动派，它的思想也是着眼于法律的实际效用。法家思想包括伦理思想、社会发展思想、政治思想以及法治思想等诸多方面。法家伦理思想指的是建立在人性观基础上的诚信观和义利观。

一、管仲（约公元前723年－公元前645年），姬姓，管氏，名夷吾，字仲，谥敬，春秋时期法家代表人物。

管仲年轻时候和鲍叔牙是好朋友，管仲曰：“吾始困时，尝与鲍叔贾，分财利多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也。吾尝为鲍叔谋事而更穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也。吾尝三仕三见逐於君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也。吾尝三战三走，鲍叔不以我怯，知我有老母也。公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不修小节而耻功名不显于天下也。生我者父母，知我者鲍子也。”可以看出鲍叔牙对于管仲的重要。

管仲注重经济和农业，反对空谈主义，开创职业技能教育。主张改革以富国强兵，他说：“国多财则远者来，地辟举则民留处，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，唯物论中“物质决定意识”的观念和《管子》的思想颇为接近。齐桓公尊管仲为“仲父”，授权让他主持一系列政治和经济改革：在全国划分政区，组织军事编制，设官吏管理；建立选拔人才制度，士经三审选，可为“上卿之赞”（助理）；按土地分等征税，禁止贵族掠夺私产；发展盐铁业，铸造货币，调剂物价。管仲改革的实质，改革土地和人口制度。管仲改革成效显著，齐国由此国力大振。对外，管仲最早提出“华夷之辨”与“尊王攘夷”的民族主义思想。联合北方邻国，抵抗山戎族南侵。这一外交战略也获得成功。后来孔子感叹说：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎，而莫之知也？”又说：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁，如其人。之后发生什么大家也都知道，齐桓公成为春秋首霸，“九合诸侯，一匡天下”。

二、第一位成功变法的人——李悝。李悝是曾参的弟子，曾参是子夏的弟子，而子夏又是孔子的弟子。说起来李悝也是儒家的弟子，但他又是法家的代表，这也说明在战国时期，学派并没有那么令人重视，也许正是这样，造成了战国时期的百家争鸣的罕见现象。

李悝是晋国老贵族的后代，随着三家分晋，很多贵族没落，李家也一样，但李悝依然坚持着家族的荣耀，看着法典长大的，所以他从小就相信：法可以改变世界，可以带来新世界。李悝学成归来，李悝来到魏国，遇到了他的伯乐——魏文侯魏斯，就像千里马遇见伯乐那样。李悝根据魏国国情提出攘外必先安内，先把国内的矛盾化解，然后再通过对外战争化解产生的矛盾。结果造成：魏国土地利用率大幅上升，制定《法经》使得魏国井井有条，魏武卒名镇战国。

三、法家势治派代表人物——慎到。

在战国中期形成了以商鞅为首的法治派、以申不害为首的术治派、以慎到为首的势治派。这三派均认为治国的基础是法治，但侧重点各有不同。

慎到的势治派丰富强化了管仲“势”的概念，所谓势即是威权。慎到强调加强统治者的权力，主张君主可以“握法处势”，“无为而治天下”，打击典型来震慑朝野。势治派要求把政府的威权尽量扩大，而且尽数集中在人主手里，使君主成为臣下恐怕的对象，以起震慑作用，并由此更进一步，认为任何变法及出仕处事之道，都要看准“势”的变化，要让形“势”总是站在自己这边，依靠控制“势”而达到控制变法和强国的目的。

四、法家术治派代表人物——申不害。

申不害的术治派强调统治者必须以帝王之术来控制手下以达到巩固自己权威的目的，“术”是指控制观察人际关系，及察言观色，控制操作上下级关系的手法，手腕，也即是人主操纵臣下的阴谋，是那些声色不露而辨别忠奸，赏罚莫测而切中事实的妙算。

术治派在韩国推行，经申不害与韩昭候19年变法，取得“"终申子之身，国治兵强，无侵韩者”的良好局面。然则韩国处于四战之国处境，变法强大后，引来了老兄弟魏国的关照，因为魏国作为三晋老大，它可不希望韩国变法强大。最终在魏国上将军庞涓的军事打击下：韩昭候吐血而亡，申不害自杀殉国，变法成果毁于一旦。

五、法家法治派代表人物——商鞅。

商鞅的法治派强调绝对的法治，重视法律与规章制度在国家治理中的作用，凡事依法而行，讲求“事无巨细、皆有法式”。法治派的政略是以严刑厚赏来推行法令，使凡奉法遵令的人无或缺赏，凡犯法违令的人无所逃罚。

法治派在秦国推行，经商鞅变法后，秦国历代均执行“依法治国”国策，法治派的成果性著作是《商君书》。其治国成就是使弱秦变成强秦或者说“暴秦”，促使秦国在战国中后期迅速崛起，并用一百多年的时间完成了六国归秦，天下一统的局面。

六、法家集大成者——韩非子。

韩非子，战国时期韩国新郑人，韩王之子，荀子的学生，李斯的同学。战国后期重要的思想家，先秦“法”、“术”、“势”学说的集大成者，他鼓吹的封建君主专制主义理论，对以后2000多年的中国政治产生了深远的影响。秦始皇运用他的思想，灭六国，建立了第一个中央集权制的封建王朝。