这十几年来，以狄仁杰探案为题材的影视剧得到了广大中国观众的热捧，收视率居高不下。人们在欣赏充满悬疑、紧张刺激的探案故事后，无不被大唐宰相狄仁杰“断案如神”的智慧所倾倒。

然而真实历史的狄仁杰，乃是一位护国良相，探案并非其人生的主流，那么历史上的狄仁杰是个什么样的人，其“神探”形象又是如何形成的呢？

唐贞观四年（公元630年），狄仁杰生于并州太原（今山西太原）的一个庶族官僚家庭。年长后，通过明经考试而出仕。但由于为人刚正不阿，得罪了人，因此遭到了诬告。幸好审理官员阎立本（著名画家）明察秋毫，为狄仁杰洗脱了冤屈。同时发现他是位不可多得的人才，谓之“河曲之明珠，东南之遗宝”，推荐狄仁杰作了并州都督府法曹。

此后，狄仁杰历任大理寺丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、复州刺史、洛州司马等职，但无论身居何位，他都能做到“威武不能屈”，遇到权贵也都坚持原则，毫无退让。

武则天称帝后，于天授二年（公元691年）九月，任命为狄仁杰宰相，担任地官侍郎、同平章事。可不久，狄仁杰就陷入酷吏来俊臣的罗织网里，被诬告谋反。可狄仁杰通过智慧，巧妙地为自己辩诬，终于使武则天幡然醒悟，免去了他的死罪。但狄仁杰也因此被罢相，贬为彭泽县令。

狄仁杰在彭泽（今江西彭泽），勤政爱民，深受当地百姓拥护。那时当地正好遭遇干旱，他上奏朝廷，要求免除租赋，开仓赈济。正是狄仁杰的爱民之举，才使当地渡过饥荒，免去了一场严重灾祸。

万岁通天元年（696年）十月，北方游牧民族契丹入侵冀州，河北震动，朝野皆惊。武则天起用狄仁杰为魏州刺史，镇守北边，抵御契丹。狄公到任后，立刻恢复当地生产，稳定军心。当契丹人看到当地军民士气高昂，便不战自退了。

由于抵御契丹有功，狄仁杰回朝再度拜相，担任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加授银青光禄大夫。此时，狄仁杰虽然已年老体衰，但他仍然尽心竭力，关心百姓福祉与国家前途，提出一充满建设性的措施，对以后几年国家的发展做出了巨大的贡献。为后来“开元盛世”的出现，打下了基础。

当时，武则天的侄子武三思、武承嗣与李唐王室争夺太子之位。狄仁杰作为李唐的忠臣，极力劝阻武则天，对她晓之以情，动之以理。他直谏：“你为元首，我为宰相，立太子是国家之本，岂能不预知乎？”他还拿出宗法社会的伦理劝告武则天说：“姑侄与母子那个亲？陛下若立庐陵王（李显），则千秋万岁常享宗庙。而要立侄，没听说过侄为天子，而姑于庙者也？”狄仁杰语重心长的劝说，终于使武则天醒悟，召庐陵王李显回宫，立为太子，为后来的唐中宗。狄仁杰为李唐王室的重新掌权，做出了独特贡献。

狄仁杰颇有知人之明，为朝廷推荐了不少优秀人才。像张柬之、桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等数十位忠贞廉洁、精明干练的官员都是狄公举荐的。他们不但净化了武则天时代的朝廷风气，有的人更是在后来辅佐唐玄宗李隆基，开创了“开元盛世”。当时有人就对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣”，留下了“桃李满天下”的典故。

久视元年（公元700年），狄仁杰病故。武则天异常悲痛，宣布废朝三日，以示哀悼。失声叹道：“朝堂空矣！”并发出“天夺吾国老何太早矣！”的感慨。

纵观狄仁杰的一生，可以看出他是一位刚正不阿、勤政爱民、天资聪颖、有容乃大的护国良相。他可以说是上承贞观之治，下启开元盛世的重要人物之一。这与后世的“神探”形象存在较大的差异。

但是，狄仁杰的“神探”之名，也并非空穴来风。根据一些史料记载：“仪凤元年（公元676年），狄仁杰担任大理寺丞，掌管国家刑法之权。到任仅一年，便亲躬审案，处理前任积案无数，牵涉人命17000多件。他明察善断，循律准确，拆诉冤狱，颇得时人称赞，一时名声鹊起。”虽然史书上没有记载探案细节，但高度肯定了狄仁杰的秉公执法、“断案如神”。为后世留下了好素材，为“神探狄仁杰”的出现，提供了基础。

从宋代开始，市井上就出现了以公案为题材的话本。到了明清时期，中国古典小说逐步兴起，形成了公案侠义小说这种文学体裁，像《龙图公案》、《三侠五义》、《海公案》、《彭公案》、《施公案》等等，都是其代表作。这类小说都是以历史上著名的清官（包拯、海瑞、施世纶、彭鹏等等）为主角，并辅以江湖豪侠（展昭、黄天霸、欧阳德等等）的协助，侦破了不少悬案，为饱受冤屈的人洗脱了罪行，并让作恶者得到应有惩罚。通过公案小说中的故事，塑造了不少断案如神、两袖清风、刚正不阿的清官形象，以及行侠仗义、除暴安良的江湖豪杰。

由于狄仁杰在历史上留下过断案美名，因此自然而然成了公案小说不会放过的人物。在清末，出现了一本《狄公案》（或称《武则天四大奇案》）的公案小说。此书为无名氏所作，共六卷六十四回。本书分为两部分，前三十回，主要写狄仁杰在昌平县令时平断冤狱的故事。后三十四回，写狄仁杰担任宰相时参与的各种政治斗争，展现他为拥护李唐王室做出的贡献（后半部分或许存在影射慈禧乱政，囚禁光绪的事件）。《狄公案》可能是目前最早关于“神探狄仁杰”的著作，为当代狄公形象的出现，打下了基础。

《狄公案》虽然为“神探狄仁杰”提供了雏形，但真正塑造狄仁杰神探形象的，并非是中国人，而是一位金发碧眼的荷兰人——高罗佩。

高罗佩（1910-1967），字芝台，本名罗伯特·汉斯·范·古利克（Robert Hans van Gulik）。他是一位外交官，同时也是一位汉学家。据说通晓15门语言，在荷属东印度（印尼）日本、中国、美国、印度、黎巴嫩、叙利亚等国工作过。

高罗佩从小就在巴达维亚（今雅加达）接触过中国文化，并产生了浓厚兴趣，开始学习中国传统文化。抗战期间，他在重庆的荷兰大使馆工作，有了更多学习中国文化的机会，他海量阅读中国典籍，结识各位文化学者，使其对中国文化的了解更加深入。

据他回忆“在重庆度过的岁月，对我在学术和艺术方面的研究，具有了不可估量的价值。来自中国所有重大文化中心的最优秀学者和艺术家都聚集在这里，而因为实际上没有其他娱乐，放松自己的主要活动是每天的茶话会，以及就中国文化中任何想象得到的话题进行没完没了的交谈。”

有次，高罗佩意外看到了《狄公案》，感到颇为惊讶。他认为书中的“前三十回基本符合西方人的欣赏习惯，小说短小凝练，情节架构新颖，描写人物有限，开端并未透露罪犯信息，也无太多荒诞的超自然元素及冗长乏味的道德说教。”因此，有了翻译这本书，向西方人介绍狄仁杰的想法。

上世纪四十年代末，高罗佩将《狄公案》前三十回翻译成英文出版，一时间“洛阳纸贵”，狄仁杰在西方人眼中成了“中国的福尔摩斯”。在此激励下，高罗佩决定自己动笔，以狄仁杰为主角，创作侦探小说。

从第一部《迷宫案》问世引起轰动以来，高罗佩的后半生笔耕不辍，相继创作了《铜钟案》、《黄金案》、《铁钉案》、《四漆屏》、《红阁子》等以狄仁杰探案小说，最终形成了洋洋洒洒130万言，包括15个中长篇和8个短篇的鸿篇巨制——《大唐狄公案》。

《大唐狄公案》综合了中国传统公案小说以及西方侦探小说的不少长处。既强调狄仁杰刚正不阿、两袖清风、体恤民情等高贵品质，更融入了不少中国传统文化的元素（如典章制度、风土名物、民俗生活等等）。同时加入了勘察现场、注重证据、严谨推理等等西方刑侦手段以及当代心理学思想。可以说这是一部中国传统优秀文化与西方现代文化结合的佳作。一位古老而现代的狄公栩栩如生地展现在读者面前，通过令人拍案叫绝的侦破过程，品味到“神探狄仁杰”的风采。

改革开放后，《大唐狄公案》被引入中国，翻译成中文，得到了广大读者的喜爱。上世纪八九十年代，央视与山西电视台合作，改编了高罗佩这部巨著，拍摄了《狄仁杰断案传奇》这部电视剧，将“神探狄公”搬上荧屏。此剧一经播出，就获得不错的收视率，狄仁杰的“断案如神”的形象开始深入人心。

而进入本世纪，以“狄仁杰探案”为主题的影视剧、网络剧更是汗牛充栋，使“神探狄仁杰”成了中国家喻户晓的人物。狄仁杰的大众形象也褪去了护国良相的形象，而成为与福尔摩斯、波罗探长、布朗神父、侦探柯南等其名中国的神探。