这是一个百家争鸣的时代；这是一个人才辈出的时代；这是一个学术风气活跃的时代；这是中国历史上一段大分裂时期。这一时期就是春秋战国。

春秋战国分为春秋时期和战国时期，其分水岭是在公元前453年，韩、赵、魏三家灭掉智氏，瓜分晋国为标志。春秋时期，指公元前770年-公元前476年，是属于东周的一个时期。战国时期指公元前475年~公元前221年，是中国历史上东周后期至秦统一中原前，各国混战不休，故被后世称之为“战国”。

可以说在中国历史上，春秋战国是思想和文化最为辉煌灿烂的时代。这一时期出现了诸子百家相互争鸣，盛况空前的学术局面。数得上名字的一共有189家，4324篇著作。据《四库全书总目》等书则记载“诸子百家”实有上千家。但流传较广、影响较大、较为著名的不过十家而已。归纳而言只有10家被发展成学派。西汉刘歆在《七略·诸子略》中将小说家去掉，称为“九流”，俗称“十家九流”。

十家指儒家，道家，墨家，法家，名家，阴阳家，纵横家，农家，杂家，小说家。

儒家以六艺为法，崇尚“礼乐”和“仁义”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主张“德治”和“仁政”，重视道德伦理教育和人的自身修养的一个学术派别。创始人是孔子。

道家以春秋末年老子关于“道”的学说作为理论基础，以“道”说明宇宙万物的本质、本源、构成和变化。认为天道无为，万物自然化生，否认上帝鬼神主宰一切，主张道法自然，顺其自然，提倡清静无为，守雌守柔，以柔克刚。政治理想是“无为而治”。老子以后，道家内部分化为不同派别，著名的有四大派：庄子学派、杨朱学派、宋尹学派和黄老学派。

墨家以“兼相爱，交相利”作为学说的基础认为“天下兼相爱”，就可达到“交相利”的目的。政治上主张尚贤、尚同和非攻；经济上主张强本节用；思想上提出尊天事鬼。同时，又提出“非命”的主张，强调靠自身的强力从事。创始人是墨子。

法家主张以法治国，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”。春秋时期，管仲、子产即是法家的先驱。战国初期，李悝、商鞅、申不害、慎到等开创了法家学派。至战国末期，韩非综合商鞅的“法”、慎到的“势”和申不害的“术”，以集法家思想学说之大成。

阴阳家提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事。这一学派，当源于上古执掌天文历数的统治阶层，代表人物为战国时齐人邹衍。

纵横家以纵横捭阖之策游说诸侯，从事政治、外交活动的谋士。主要代表人物是苏秦、张仪。

杂家以博采各家之说见长。以“兼儒墨，合名法”为特点，“于百家之道无不贯通”。杂家的出现是统一的封建国家建立过程中思想文化融合的结果。代表人物是吕不韦。农家是先秦在经济生活中注重农业生产的学派，认为农业是衣食之本，应放在一切工作的首位。

小说家是先秦与西汉杂记民间故事的学派。