公元208年，当曹操率大军抵达长江沿岸的赤壁，同东吴的周瑜对峙时，他想的不仅有征服、统一，也不会想着“二乔”，满怀豪情的他渴望更多良将贤臣的加入，周瑜、甘宁、鲁肃、张昭、张纮···

把酒临江

他的边疆需要有人拱卫，他的屯田需要有人实施，他不仅是一个军事统帅，也不是一个太平年间的政治家，他要变“大乱”为“大治”，他经历着一场从“察举制”到“选拔制”的变化，他身边尽管谋士如云、将星如雨，可有些人在政治理想上与他背道而驰（荀彧），有些人对他阴奉阳违（董承），有些人已老（夏侯惇），有些人需要制衡（司马懿），他无比渴求更多人才的加入，他要做的是一篇前人未有之事业，在赤壁船头，望着渺渺江风、旌旗飘扬，他把酒言歌：

横槊赋诗（横槊赋诗固一世之雄也而今安在哉翻译）

譬如朝露，去日苦多。

慨当以慷，忧思难忘。

何以解忧？唯有杜康。

青青子衿，悠悠我心。

但为君故，沉吟至今。

呦呦鹿鸣，食野之苹。

我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

明明如月，何时可掇？

忧从中来，不可断绝。

越陌度阡，枉用相存。

契阔谈讌，心念旧恩。

月明星稀，乌鹊南飞。

绕树三匝，何枝可依？

周公吐哺，天下归心。

一场罕见的东南风，一场不期的疫情，让这位横扫北方的骑兵统帅饮恨江边，他趁着刘表病逝仓促收复的荆州趁机被孙刘两家瓜分，荆州的长江北归曹魏，南部三郡归刘备，东部核心区归孙吴（后把“江陵”借给刘备），荆州的“小三国”成为全国“大三国”的投影，曹操失去了有生之年打过长江的最好机会。

西征路艰难

但大汉曾经的统治中心关中（长安所在，今陕西中部）和汉中（入蜀必经的补给站，今陕西南部）仍然被各诸侯势力占据，曹操只能再次率兵征讨，期间战马超九死一生、巧用计离间马超韩遂各个分化、征讨张鲁的幸运偷袭早已都成耳熟能详的历史，而在这个过程中士兵翻秦岭、渡渭水的艰难，对领兵将军的渴求，对自己行将老矣的慨叹，尽在一篇《却东西门行》中：

举翅万馀里，行止自成行。

冬节食南稻，春日复北翔。

田中有转蓬，随风远飘扬。

长与故根绝，万岁不相当。

奈何此征夫，安得驱四方。

戎马不解鞍，铠甲不离傍。

冉冉老将至，何时反故乡。

神龙藏深泉，猛兽步高冈。

狐死归首丘，故乡安可忘。

曹操对于人才的选用不限阵营，不限背景，唯才是举，这样的胸怀非有大志者不能为：

对关羽，他加官封爵，对降将极尽礼遇，战场上委以重任，得知他要寻找刘备时又大方的放行；

对刘备，他明知这位落魄的“皇叔”有野心，有大才，“论天下英雄，为使君与操耳”，他还要任用，直到最后刘备假意领兵讨伐，依然不忍追杀；

对陈宫，这位少时好友，起兵时的军师，征讨徐州时委以绝对信任留守后方的人，亲手背叛了他引吕布偷袭大本营，此后一直辅佐吕布对抗他，曹操依旧想留他性命，奈何陈宫一心求死，其后一直照顾他的家人；

对许攸，曾经一起在朝廷反抗宦官和董卓的伙伴此时正在袁绍势力做高官，听闻来投奔也不问是真是假，惊喜的光脚出门迎接；

对郭嘉，他听任计谋，悉心培养，信赖有加，甚至纵容郭嘉身上的缺点，在征辽东的途中郭嘉病逝更是悲痛不已，以国葬之礼送他；

对贾诩，这个曾经出计谋怂恿张绣反叛，杀害典韦、曹昂、曹安民的人原本是不共戴天，可后来还是收为己用做核心谋士，晚年一度做到三公的高位；

对司马懿，他爱其才年纪轻轻就征辟入朝，司马懿假装称病后仍然关怀有度，后来逐渐扶持其成为世子曹丕的肱股之臣；

观沧海

三国是个大乱的时代，诸侯并起、连年征战，各方势力纷纷对人才表达出渴求，可大部分主公没有容人之量、用人之能，只会做做样子，举个招牌，惟有曹操对人才真心以待，多方求贤、放心任用、人尽其能，五子良将中的三个（张辽、徐晃、张郃）都是降将，五个核心谋士风格各异却都能发挥优势，这是只有雄主才有的胸怀和格局，让历史回到207年，当曹操站在北戴河的碣石前，望着波涛汹涌的大海，一图心中壮阔：

水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中；

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。