最早在南宋末年，文献中便出现了有关宋江起义的民间故事，宋元时代，民间说书人所说故事的底本被称为“话本”，而根据这些话本整理而成的白话故事，则被称为“话本小说”，在许多话本小说中，宋江起义的故事时常出现。画家龚开为宋江等三十六名起义者写下“画赞”，即为他们的人物绘画写下赞语。在赞语中，除宋江之外已经出现了其他起义者的姓名，像《水浒传》中的核心人物吴用、卢俊义、关胜、燕青、鲁智深等皆已经出现，而且他们都有了自己的“称号”，如呼保义宋江、玉麒麟卢俊义，这些都成为日后创作《水浒传》的素材，这三十六人与《水浒传》中的三十六天罡，虽有一些不同，但已经十分接近了。此时的许多民间故事，开始将单个人物作为故事的核心并加以讲述，如《青面兽》的故事以杨志为主角，《花和尚》则以鲁智深为主角，《武行者》以武松为主角。而像《林冲雪夜上梁山》、《景阳冈武都头单拳打虎》等日后在《水浒传》中最令人熟知的故事，此时也已经以单行本的方式出现。在数百年的历程中，有关梁山泊的故事，已经由原先只知道宋江的姓名，发展为后来的数十上百位英雄，与日后的一百零八将数量越来越接近，其中最主要的英雄如武松、吴用、鲁智深等也已经在故事中出现，只不过他们的故事还没有被完全串联起来，而这一切要等到进入明朝后，施耐庵将其整理、改编、串联并著成《水浒传》后，才得以成为一个完整的梁山泊故事。