鲁西南古称曹州，曹州源于曹国。先秦时的曹国（前1046—前487），都陶丘（定陶），历经西周、春秋，约存在560年。共二十五代国君，死后葬于仿山（定陶仿山）。疆域大致有今定陶、菏泽、曹县以及鄄城、巨野的一部分，与宋（商丘）、卫（濮阳）、鲁（曲阜）等国为邻。

霍叔

曹国为姬姓之国，其始立国君为周文王姬昌第六子叔振铎。据《史记·管蔡世家》记载：“曹叔振铎者，周武王弟也。武王已克殷纣，封叔振铎于曹。”武王伐纣时，叔振铎立有大功。商纣死后，武王举行入城仪式，《史记·周本纪》载：“武王弟叔振铎奉陈常车，周公旦（武王弟）把大钺，毕公（武王弟）把小钺，以夹武王。”可见叔振铎地位之重要。

西周兴起于西方，定都镐京（西安），为加强对中原和东方的统治，实行分封制。武王同母兄弟十人，封其三弟管叔鲜于管（郑州）、四弟姬旦于鲁（曲阜）、五弟蔡叔度于蔡（上蔡）、六弟叔振铎于曹（定陶）、七弟成叔武于成（宁阳）、八弟霍叔处于霍（霍州）。九弟卫康叔年幼，后被其侄成王封于卫（濮阳）。

西周时的曹国，国小，事迹不多，《史记·管蔡世家》仅载其世系。曹、卫、鲁、管、蔡，虽同为兄弟之国，鲁、卫、管、蔡都被列入《世家》，曹却仅被附在《管蔡世家》之后，足以看出曹国地位微弱、微不足道。至西周后期周穆王时，曹国为侯爵。后又降为伯爵，原因不详。至最后一任国君伯阳时，仍为伯爵。

西周末年和春秋初年的曹国，统治阶级内部的矛盾十分尖锐，60余年间就发生了两次弟弑兄代立的事件。春秋时，曹国国家不大，国力不强，但曹国国君却不思进取。《诗经·曹风》中有《蜉蝣》、《候人》、《鸤鸠》、《下泉》四篇。都是对曹昭公、曹共公专任小人、加重对人民的剥削和奢侈享乐的讽刺和咒骂。

春秋时期，曹国由于微弱，在外交中一直处于受人控制的被动地位。齐桓公称霸时，曹服从齐。齐衰后，又服从楚。晋公子重耳（即晋文公）出亡途径曹国，曹共公待之无礼，重耳即位后俘虏了曹共公。晋国称霸后，曹又听命于晋。曹国时常遭到宋、卫等邻国的侵伐，尤其宋国对其逼迫最甚。

春秋末年，曹国统治阶级内部矛盾又日益加剧，连续发生两次弑君政变。末代国君伯阳，喜好田猎，宠信善射的公孙强，亡国趋势日益显现。尽管国势如此，而伯阳却不自量力，背晋而侵宋。公元前487年，曹被宋国灭亡，伯阳被俘至宋国处死。亡国之后，其公族之后人，始以封国为姓，称曹姓，曹参、曹操是其后裔。