咸丰三年（1853）十月初，东王杨秀清发起了太平军西征。这次西征的目的是攻占湖北、湖南，以拓展天国战略生存空间。

石祥祯（石祥祯和蚕儿结局）

当年10月初，国宗石祥祯（石达开族兄）、右军主将韦志俊（韦俊，韦昌辉之弟）率军自江西九江进占湖北武穴后，继续进攻田家镇，清署理湖北按察使唐树义、武昌府同知劳光泰、副都统魁玉、总兵杨昌泗等率军拒守。

太平军紧锣密鼓地加紧准备，欲从水、陆同时发起进攻，先夺取长江南岸的半壁山要塞，以控制长江江面和北岸的田家镇。

驻守长江北岸的魁玉、杨昌泗部是绿营军，虽是朝廷正规军，但素质较低，军纪涣散，战斗力很弱。不久，湖北按察使江忠源率2000兵马（新宁勇）匆匆赶至，增强了守备力量。当时清军水陆师近万人，而太平军却多达数万人。

10月15日，太平军步兵和水军同时发起进攻，清军稍事抵抗即溃败，兵勇纷纷溃逃。江忠源先赶赴水营，下令架炮轰击，不料兵败如山倒，军无战心，战船均被太平军掳获，江忠源只好登岸率部迎战，又被击败，只得率残部逃往广济。唐树义、劳光泰、杨昌泗、魁玉率领的绿营被太平军击溃，几乎全军覆没。太平军顺利占据田家镇，旋即大举进入湖北。

1854年10月，曾国藩、曾国荃指挥湘军奇袭武昌，太平军守将石凤奎、黄再兴麻痹大意，守军死伤惨重，战船损失殆尽，残部被迫撤出武昌，退守田家镇。

曾国藩复夺武昌后，信心大增，他婉拒了湖北署理巡抚的任命，一心一意带领湘军东进，并制定了3路进军的计划，他准备先攻破田家镇，继而进占九江。

石凤奎等率武昌守军退到田镇时，适逢奉命来援的燕王秦日纲也率军赶到，随即严密布防，自田镇到蕲州沿长江北岸40里夯筑一道长长的土城，从田家镇横过半壁山江面拦设一道粗粗的铁索，并在半壁山上构筑5座坚固的堡垒，并在周边挖壕沟引湖水以为护城河。

11月3日，东王杨秀清传令秦日纲修葺坚固营垒，并打造木簰、木城，在江心布设障碍以堵截太平军水师战船，加紧设防。没几天，湘军果然水陆俱进，大举来犯，气势汹汹。太平军在此集结了大约4万兵力，由悍将秦日纲亲自指挥，兵力虽然强盛，部署也很严密，但后方空虚，第二梯队力量十分薄弱，秦日纲有后顾之忧，不敢主动发起进攻，只是一味被动消极防御，处境竟有些尴尬。

11月20日，湘军悍将罗泽南、李续宾率精锐进攻守兵较少的半壁山营垒。在前次防御中，太平军利用险峻的地形以及坚固的防御工事来对付清军，取得了很好的效果，但这次秦日纲擅自改变了策略，转而在半壁山营垒之外与湘军打野战，颇有点以短击长的味道。

当罗泽南、李续宾率军进至半壁山前约2、3里处时，太平军便前去主动迎战，驻扎在田家镇的主力也分兵渡江前去增援。经过一天的浴血苦战，太平军失利，死伤无数。

第二天，湖南提督塔齐布率领的一支湘军开到距离半壁山下不远的富池口。23日，秦日纲亲自督率大军在半壁山下与罗泽南、李续宾部展开激战，先胜后败，数千将士死伤。秦日纲发起反扑，却未能扭转败局，反而死伤更多。接着，塔齐布率部与太平军在富池口展开拼死肉搏，太平军死伤惨重，再败一局。听说田家镇、半壁山战况吃紧，韦俊、石镇仑、韦以德等率军从芜湖来援。

24日，秦日纲、韦俊等率军从长江北岸分路渡江，同塔齐布、罗泽南两军鏖战一天，均受挫，伤亡颇重，被迫又渡江退回。

12月2日，杨载福、彭玉麟率湘军水师用火炉熔断、大斧斫断拦江铁索，太平军水师前来拦截，战船却被捣毁、击沉不少，剩余的船只见势不妙，急忙杨帆东走武穴，湘军水师随后纵火焚烧，塔齐布、罗泽南又在南岸发动助攻，太平军水师驻泊在江面上的大小战船被烧毁约5000艘。

半壁山失陷、横于江面的大铁链也被湘军熔断、捣毁了，驻扎在田镇的太平军一下子就失去了继续战斗的勇气，加上从蕲州方向开来的援军已闻讯而半道退回，田家镇守军人心惶惶，已无法再战。翌日清晨，秦日纲、韦俊等率残军从田家镇撤走，往东退到黄梅一带。是役，湘军攻占了半壁山、田家镇要塞，近两万太平军战死，其水军损失尤其惨重，数千艘大小战船几乎全部被清军焚毁，清军以较小的代价赢得了较大的胜利。

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