最早的罗马是由一些村落合并而成的。村落散布的地带离海岸不远，土壤肥沃，适于农业和畜牧业的发展。公元前1000年左右已有一些部落就出现在这里，到了公元前800-700年时，一个称作“七丘同盟”的联合组织出现了，后来又有些其他组织参加进来。他们在周围修建了城墙，开辟了广场，逐渐形成了早期的罗马。 罗马的最早时期称为“王政”时期，为父系社会。血缘相近的家庭组成氏族，氏族共同占有土地，成员相互有继承权，有共同的宗教节日和墓地。传说有300个氏族、每十个氏族组成称为“库里亚”的胞族，十个胞族组成部落，最后三个部落构成了“罗马人民”整体。人民大会按胞族为单位召开，称为库里亚会议。该会议可就战争、死刑、选举“王”和其他重大问题做出决定。王是军事首长、最高祭司和审判长，但他的权力又有限制，例如无权支配人民的生命财产，也可以被罢免，由氏族首长组成的元老院和王一道处理公共事务。

从公元前7世纪起，罗马人开始使用铁器，商品交换也开始出现。由于国力的增强，他们经常对外发动战争，扩大自己的领土面积。有一个传说，国王图拉斯·何斯提留斯当政时罗马就消灭了另一个小国阿尔巴辰来伊特鲁利亚人势力日渐强盛，一度成为罗马的统治者。随着氏族公社趋于瓦解，家长制和奴隶制开始形成，其重要标志是下层“平民”的产生。这些人通常不是氏族里的人，无权分得公有土地，多数依附于贵族，向他们租地借贷。公元前6世纪时，这些遭受压迫的平民在数量上已居优势，其中一小部分劳动致富，拥有一定经济地位的人开始强烈反对贵族特权，于是出现了王政时期第六王赛尔维·图里阿的改革。他的改革主要是采用财产标准把罗马人分成了五个等级。用地域和财产代替了以前的血缘和贵族统治，用财产制度代替了家世出身。虽然如此，富家贵族仍然处于重要地位，只有少数富有平民可以进人上层统治阶级。

公元前510年，罗马爆发了反对暴君伊特鲁利亚人小塔列文的斗争，导致了王政的废除，成立了共和国，从那以后平民和贵族的冲突日益加剧。这种冲突大致分为两个阶段，第一阶段以政治权力为中心，第二阶段以土地和债务为中心。在第一阶段里由于广大平民开展“撤离”运动，携带武器离开罗马，拒不应敌，迫使贵族让步，允许平民当选具有执政官权力的军政官。 在第二阶段负债平民只以财产而不是人身去还债，实际上废除了债务奴隶制。这一斗争成果缓和了罗马的阶级矛盾，扩大了共和国的社会基础，从某种程度上保障了平民的利益。公元前4世纪罗马通过军事占领统一了意大利，并在几十年时间里打败了伽太基，以后又把地中海沿岸国家希腊、马其顿人纳到了它的版图。在被占地区罗马建立了行省制度，到公元前2世纪后叶，罗马帝国已拥有9个行省，其中西部6个，即西西里、撒丁尼亚、科西嘉、西班牙、山南高卢、阿非利加（非洲）。东部3个，即伊利里亚、马其顿和西亚。这样一个横跨欧亚非三洲、空前庞大的罗马帝国终于建立起来了。

长期战争给罗马帝国带来了大量的奴隶，他们主要从事农业和矿山开采劳动。但也有少数有文化的奴隶被选去充当教师、医生和乐工。奴隶的地位十分低下，生杀之权都操纵在奴隶主的手里。奴隶主的残酷压迫逼迫奴隶们奋起反抗，先后有西西里岛和斯巴达克思（SPartacus）的起义，给奴隶主的统治以沉重的打击。 公元前83年罗马军事统帅苏拉（Sulfa）凭着手里的军队镇压反对派，建立了独裁统治。苏拉死后，凯撒（Caesar）和庞培（Pom－Pey）、克拉苏（Crassus）形成了“前三头”同盟关系，具有代表骑士、平民和军队反对贵族斗争的意义。凯撒由于征服了高卢，其兵力、财力以及威望都大为提高，文治武功，显赫一时。他乘机击败了庞培，占领了埃及、叙利亚小亚西亚和西班牙等地，建立了他的独裁统治，成为不是君主的君主。他对元老院进行改组，并扩大了公民权，这些措施触动了元老贵族的利益，同时也威胁到了罗马的共和民主制度。公元前44年他被以布鲁都（Brutus）为首的反对派刺死。

继凯撒掌权的是执政官安东尼（Antony）、凯撒的侄孙屋大维（Octavian）和骑兵长官雷比达（Lepidus）。他们于公元前43年的10月组成了“后三头”同盟。三人中屋大维和安东尼的势力最强，双方最终发生了冲突，以安东尼失败自杀而告终。从此屋大维一人执政，元老派复辟梦想破灭，罗马共和国最终不复存在。

屋大维的统治称为元首制，他自称不是君主而是所谓的“第一公民”，意思即为元首。他一人集军事、行政、司法和宗教大权于一身，并接受“奥古斯都”（Angustus）和“祖国之父”的称号。在他死后，其养子提比略（Tiberius）继承其位，改称皇帝，历经四帝后为其他家族所取代。尽管帝位多次易人、政权屡屡变更，罗马帝国却一直维持到公元5世纪。

罗马帝国后期，社会上的经济和政治危机全面爆发，农村城市不断衰落，内战接连发生，帝国政府全部瘫痪，军队操纵着政权，一连杀死了多个皇帝。后虽经改革，但罗马帝国在战争、政变和起义的风暴里日趋衰败，已不能实行有效的统治。公元476年，帝国的日耳曼雇佣兵首领奥多亚克（Odoacer）推翻了最后一个罗马皇帝罗慕洛（Rornulus），正式宣告了西罗马帝国的灭亡。在此之前80年左右东罗马帝国已在君士坦丁堡建立，因君士坦丁堡为古希腊移民城市拜占庭旧址，故又称拜占庭帝国（Bvzantium Empire）。