“塔西佗陷阱”即TacitusTrap，得名于古罗马时代的历史学家塔西佗。通俗地讲就是指当政府部门或某一组织失去公信力时，无论说真话还是假话，做好事还是坏事，都会被认为是说假话、做坏事。这个卓越的见解后来成为西方政治学里的定律之一“塔西佗陷阱”。

一般认为，“塔西佗陷阱”应该与老塔西佗有关。商务印书馆出版的《塔西佗历史》中，老塔西佗在评价一位罗马皇帝时说：“一旦皇帝成了人们憎恨的对象，他做的好事和坏事就同样会引起人们对他的厌恶。”

那么，究竟是谁把塔西佗的这句话总结、概括和提升为一个定律的呢？有人发现并提出：这是中国学者潘知常的贡献。在《谁劫持了我们的美感》一书中，作者潘知常首次用加注引号的方式明确提出了“塔西佗陷阱”。

这是一部围绕中国四本古典著作展开论述的审美和文化批评类专著。书中提到了许多早已约定俗成的定律、定理、法则，如“帕累托效应”“卡尔多改进”“囚徒困境”等。至于“塔西佗陷阱”，人们可能容易连带地将其看成诸多定律之一，而忽略了作者特别强调“我把它称之为‘塔西佗陷阱’的怪现状”这一提法。

从现有检索情况来看，“塔西佗陷阱”确实以潘知常2007年的提出为最早。有西方研究者发现，“塔西佗陷阱”的英文搜索结果有1690条左右，但大部分源自中文出版物。可见，“塔西佗陷阱”被称之为“一个中国教授命名的西方政治学定律”并非一家之言。

如同自然科学家发明一种科学理论那样，人文社会科学家发现和概括出一个定律同样也应视为一大贡献。可能有人会认为，既然是塔西佗讲的话，那功劳应该算在塔西佗头上。这里须分清塔西佗原画与“塔西佗陷阱”的区别。它有点类似于著名的“马太效应”。

“马太效应”出自圣经中的一则寓言：“凡有的，还要加倍给他叫他多余；没有的，连他所有的也要夺过来。”但学术界一般都把“马太效应”的提出和命名，归功于美国科学史研究者罗伯特·默顿。其归纳的“马太效应”指的是：任何个体、群体或地区在某一个方面获得成功和进步，就会产生一种积累优势，就会有更多的机会取得更大的成功和进步。鉴于同样的道理，将“塔西佗陷阱”这一定律的概括、提出和命名归功于中国学者，应该是顺理成章的，也是一种珍贵的历史存照。

但就此认定“陷阱”是小塔的专利还欠缺史料支撑。同样，在小塔的作品中，虽然没有发现相应的出处，但处处可见类似的思想火花。而无论老塔还是小塔，“塔西佗陷阱”也是一个陷阱。以文风而论，像是历史学家的老塔所说；以职权而论，只有小塔才有资格发出治国的感慨。